Nouvelle étude : La protéine du lait de vache déclenche une réponse auto-immune chez la souris qui endommage les neurones.
L’étude a été lancée par des patients atteints de SEP : “Les personnes atteintes nous disent sans cesse qu’elles se sentent moins bien lorsqu’elles consomment du lait, du fromage blanc ou du yaourt”, explique Stefanie Kürten de l’Institut d’anatomie de l’hôpital universitaire de Bonn. “Nous sommes intéressés par la cause de cette corrélation”.
La professeure de neuroanatomie est considérée comme une experte renommée de la sclérose en plaques. Elle a commencé l’étude en 2018 à l’université d’Erlangen-Nuremberg. Il y a un an et demi, elle a déménagé à Bonn, où elle a poursuivi les travaux avec son groupe de recherche. “Nous avons injecté à des souris différentes protéines du lait de vache”, explique-t-elle. “Nous voulions savoir s’il y avait un constituant auquel elles réagissaient par des symptômes de maladie”.
Chez les souris saines, la myéline isolante (en noir) s’adapte parfaitement comme une couche compacte autour des fibres nerveuses, les axones. Crédit : Groupe Prof. Kürten/Université de Bonn
Et les chercheurs ont effectivement trouvé ce qu’ils cherchaient : Lorsqu’ils ont administré aux animaux de la caséine, un composant du lait de vache, ainsi qu’un amplificateur d’effet, les souris ont développé des troubles neurologiques. La microscopie électronique a montré que la couche isolante qui entoure les fibres nerveuses, la myéline, était endommagée. La substance grasse empêche les courts-circuits et accélère en outre sensiblement la conduction des stimuli.
Couche de myéline perforée
Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire de l’organisme détruit la gaine de myéline. Les conséquences vont de la paresthésie et des problèmes de vision aux troubles du mouvement. Dans les cas extrêmes, les patients doivent se déplacer en fauteuil roulant. La gaine isolante était également massivement perforée chez les souris – apparemment déclenchée par l’administration de caséine. “Nous avons soupçonné que la raison était une réponse immunitaire mal orientée, similaire à celle observée chez les patients atteints de sclérose en plaques”, explique Rittika Chunder, qui est boursière postdoctorale dans le groupe de recherche du professeur Kürten. “Les défenses de l’organisme s’attaquent en fait à la caséine, mais dans le processus, elles détruisent également les protéines impliquées dans la formation de la myéline.”
Chez les souris auxquelles on a injecté de la caséine, la structure de la myéline se relâche. Elle ne recouvre plus que vaguement les axones. Parfois, la couche isolante est même totalement absente. Crédit : Groupe Prof. Kürten/Université de Bonn
Une telle réactivité croisée peut se produire lorsque deux molécules sont très similaires, du moins en partie. Le système immunitaire les confond alors, en quelque sorte, l’une avec l’autre. “Nous avons comparé la caséine à différentes molécules qui sont importantes pour la production de myéline”, explique Chunder. “Au cours de ce processus, nous sommes tombés sur une protéine appelée MAG. Elle ressemble nettement à la caséine à certains égards – à tel point que les anticorps contre la caséine étaient également actifs contre la MAG chez les animaux de laboratoire.”
Cela signifie que chez les souris traitées à la caséine, les défenses de l’organisme étaient également dirigées contre la MAG, déstabilisant ainsi la myéline. Mais dans quelle mesure ces résultats peuvent-ils être transposés aux personnes atteintes de SEP ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont ajouté des anticorps de caséine provenant de souris à des tissus cérébraux humains. Ceux-ci se sont effectivement accumulés dans les cellules responsables de la production de myéline dans le cerveau.
Autocontrôle des anticorps contre la caséine
Certains globules blancs, les cellules B, sont responsables de la production d’anticorps. L’étude a révélé que les cellules B du sang des personnes atteintes de SEP réagissent particulièrement bien à la caséine. Vraisemblablement, les personnes concernées ont développé une allergie à la caséine à un moment donné, suite à la consommation de lait. Or, dès qu’elles consomment des produits laitiers frais, le système immunitaire produit des masses d’anticorps contre la caséine. En raison d’une réactivité croisée avec le MAG, ceux-ci endommagent également la gaine de myéline entourant les fibres nerveuses.
Les anticorps contre la caséine (rouge) se lient au MAG (vert) dans le cerveau. Ils interfèrent ainsi avec la formation de la myéline par des cellules spéciales, les oligodendrocytes. Crédit : Groupe Prof. Kürten/Université de Bonn
Cependant, cela ne concerne que les patients atteints de SEP qui sont allergiques à la caséine du lait de vache. “Nous développons actuellement un autotest avec lequel les personnes affectées peuvent vérifier si elles sont porteuses des anticorps correspondants”, explique Kürten, qui est également membre du pôle d’excellence ImmunoSensation2. “Au moins ce sous-groupe devrait s’abstenir de consommer du lait, du yaourt ou du fromage blanc.”
Il est possible que le lait de vache augmente également le risque de développer une SEP chez les personnes en bonne santé. Car la caséine peut aussi déclencher des allergies chez eux -ce qui n’est probablement pas si rare. Dès lors qu’une telle réponse immunitaire existe, une réactivité croisée avec la myéline peut en théorie se produire. Toutefois, cela ne signifie pas que l’hypersensibilité à la caséine entraîne nécessairement le développement de la sclérose en plaques, souligne le professeur. Cela nécessiterait vraisemblablement d’autres facteurs de risque. Ce lien est néanmoins inquiétant, estime Kürten : “Des études indiquent que les taux de sclérose en plaques sont élevés dans les populations où l’on consomme beaucoup de lait de vache.”
Référence : “La réactivité croisée des anticorps entre la caséine et la glycoprotéine associée à la myéline entraîne une démyélinisation du système nerveux central” par
Rittika Chunder, Alicia Weier, Hannah Mäurer, Nicolas Luber, Michael Enders, Gabriele Luber, Thorsten Heider, Alfred Spitzer, Sabine Tacke, Janine Becker-Gotot, Christian Kurts, Radhika Iyer, Peggy P. Ho, William H. Robinson, Tobias V. Lanz et Stefanie Kuerten, 2 mars 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2117034119
