Cette histoire a été rapportée et produite en collaboration avec High Country News.
L’automne dernier, à la suite d’une campagne de 20 ans menée par des organisateurs tribaux, le gouvernement fédéral a ordonné la suppression de quatre barrages sur la rivière Klamath, qui coule de l’Oregon à la Californie. Depuis près d’un siècle, ces barrages empêchent les saumons de la rivière de remonter le courant pour frayer.
Les barrages auront disparu l’année prochaine, mais maintenant le saumon, y compris le coho en voie de disparition, fait face à une menace renouvelée venant plus en amont. Le Bureau of Reclamation des États-Unis, qui contrôle un autre ensemble de barrages sur le Klamath, a annoncé la semaine dernière qu’il réduirait les débits de la rivière à des niveaux historiquement bas, asséchant la rivière et tuant probablement le saumon plus en aval.
“La proposition du bureau tuera le saumon, et cela ne fait aucun doute”, a déclaré Amy Cordalis, avocate générale et citoyenne de la tribu Yurok. “Ce sont quelques-uns des débits les plus bas que la rivière Klamath ait jamais vus.” Cordalis a déclaré que la dernière fois que la rivière a été confrontée à des débits aussi bas, c’était en 2002, lorsque le Klamath a vu la plus grande mortalité de poissons de l’histoire des États-Unis. Cela a éliminé une génération de saumons, entraînant une dévastation économique pour l’industrie de la pêche de la côte ouest.
Au lieu de laisser l’eau couler en aval, Reclamation prévoit de la retenir dans le lac Upper Klamath, qui alimente la rivière. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis fixe des niveaux d’eau minimaux pour maintenir les espèces en voie de disparition c’waam et coptuou meunier, vivant, et Reclamation a déclaré qu’il retiendrait l’eau afin de pouvoir atteindre ces niveaux minimaux.
Au cours des dernières années, alors que la sécheresse en Oregon et en Californie faisait baisser les niveaux d’eau sur le Klamath, Reclamation a eu du mal à gérer les besoins concurrents du saumon et des meuniers : si les meuniers obtiennent l’eau, le saumon meurt, et si le saumon obtient le l’eau, les rejets meurent. La gestion de la remise en état de la rivière isole le saumon et les tribus Yurok et Karuk qui les protègent dans le bassin inférieur de Klamath contre les meuniers et les tribus Klamath qui les protègent dans le bassin supérieur.
Non seulement les coupures de débit mettront en danger le saumon dans le bassin inférieur, mais elles ne sauveront peut-être pas non plus les meuniers.
“Je pense que c’est trop peu, trop tard”, a déclaré Clayton Dumont, le président des tribus Klamath, dont le territoire s’étend à travers le bassin supérieur de Klamath. “C’waam et coptu ont besoin d’une certaine quantité d’eau sur eux pour échapper à la prédation, et nous ne pensons pas que la coupe du bureau soit suffisante. » En d’autres termes, même si la remise en état assèche l’habitat du saumon, ils peuvent également ne pas protéger l’habitat des meuniers, à moins de fortes pluies pour le reste de l’hiver.Dumont a déclaré que cela pourrait être la quatrième année consécutive que le niveau du lac tombe trop bas pour que le meunier puisse survivre.
Mais les saumons et les meuniers ne sont pas les seuls à utiliser l’eau du bassin. Certains chefs tribaux disent que Reclamation a fabriqué le dilemme saumon-suckerfish pour masquer où va vraiment l’eau : les cultures, qui utilisent chaque année des centaines de milliers d’acres-pieds d’eau de la rivière Klamath.
“Cela a plus à voir avec les pommes de terre qu’avec le poisson”, a déclaré Troy Hockaday, membre du Conseil tribal de Karuk. “Ce que le bureau ne dit pas, c’est que les économies d’eau rendront plus probable que les livraisons d’irrigation seront disponibles pour les utilisateurs d’eau.”
Le bassin compte plus de 200 000 acres de terres agricoles irriguées, dont entre 10 000 et 14 000 sont consacrées à la pomme de terre, un aliment autochtone à l’origine conçu à partir d’une racine sauvage toxique par des horticulteurs andins. Selon la Klamath Water Users Association, environ les trois quarts de la production de pommes de terre du bassin vont à des entreprises comme Frito Lay pour les chips et In-N-Out Burger pour les frites.
Les tribus disent que l’ampleur du projet agricole du bassin de Klamath n’est pas durable. “Nous ne pouvons tout simplement plus soutenir un projet d’irrigation de 220 000 acres, et nous devons trouver un moyen de réduire la taille de ce projet”, a déclaré Craig Tucker, consultant en politique des ressources naturelles pour la tribu Karuk. “Je ne pense pas que nous devrions expulser les gens de leurs fermes et détruire leurs moyens de subsistance. Il devrait y avoir un moyen juste et équitable de racheter les vendeurs consentants, d’indemniser les gens à la juste valeur marchande. Mais nous ne pouvons pas cultiver au 21e siècle comme nous l’avons fait. dans le 20, parce que le temps n’est tout simplement pas le même.”
Cordalis a déclaré qu’une partie de la raison du dilemme du saumon et du meunier est que la remise en état a libéré plus d’eau pour l’agriculture l’année dernière que nécessaire.
“Ce que cela a fait, c’est qu’il a conduit le lac très, très loin, et nous commençons donc essentiellement avec une baignoire vide”, a-t-elle déclaré. “Et alors, alors quoi [the bureau is] faire, c’est dire, ‘oh, non, nous n’en avons pas assez pour les espèces… et donc maintenant nous devons décider, quels poissons allons-nous tuer ?’ Et ils ont décidé que c’était le coho cette année.”
“Le bassin de Klamath est confronté au potentiel réel d’une quatrième année consécutive de conditions extraordinairement sèches”, a déclaré un porte-parole de Reclamation. “Les mesures proactives de remise en état pour gérer de manière adaptative les débits de la rivière Klamath sont conçues pour créer des conditions printanières qui atténuent les risques pour les espèces et l’environnement, tandis que nous travaillons également avec les communautés agricoles.”
Détourner l’eau du bassin et laisser les tribus se bousculer au nom des poissons qu’elles ont le devoir de protéger perpétue l’ancienne stratégie coloniale de division, a déclaré le vice-président de la tribu Yurok, Frankie Meyers.
“Nous devrions plutôt nous concentrer sur une restauration significative des zones humides qui ont répondu aux besoins des meuniers et des saumons pendant des millénaires qui ont été sacrifiés sur l’autel de Manifest Destiny”, a-t-il déclaré.
Les irrigants du bassin de Klamath ne sont pas nécessairement en désaccord. Moss Driscoll, directeur de la politique de l’eau à la Klamath Water Users Association, a déclaré que les solutions à l’échelle du bassin pourraient inclure la restauration d’autres zones humides et réservoirs de la région, tels que le lac Tule, qui complètent les besoins en eau de l’agriculture. Cela pourrait libérer de l’eau de Klamath pour les poissons en voie de disparition. “La communauté agricole travaille sur des opportunités de gérer l’eau de manière nouvelle et créative qui peut restaurer la fonction du paysage, d’une manière qui soutient la faune, les poissons, l’environnement et l’agriculture”, a déclaré Driscoll.
Le Fish and Wildlife Service envisage un grand projet de restauration sur le lac Upper Klamath qui reconvertirait 18 000 acres de terres d’élevage en zones humides naturelles, élargissant ainsi l’habitat sûr du c’waam et du koptu.
Alors que l’enlèvement des quatre barrages non irrigués de la rivière se profile, l’accent est mis sur des solutions à long terme pour la santé de l’ensemble du bassin versant. À cette fin, le Fish and Wildlife Service, en collaboration avec d’autres parties prenantes, dont la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Pacific States Marine Fisheries Commission et la Klamath River Renewal Corporation (qui est en charge de l’enlèvement du barrage), ont défini une stratégie. identifier et traiter les “causes profondes” de la dégradation des bassins versants.
Mais pour les tribus, la cause profonde de ce désastre du poisson-frites est claire. “Nous n’aurons tout simplement pas de poisson à l’avenir si nous ne réduisons pas la demande d’irrigation”, a déclaré Tucker. “Nous allons devoir changer notre façon de manger, et nous allons devoir changer un peu l’agriculture.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/indigenous/are-the-feds-sacrificing-endangered-salmon-to-help-potato-farmers/.
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