Malgré toutes les images de stations de ski et de sommets enneigés, le Colorado connaît des hivers plus courts et des étés plus chauds qui exposent de plus en plus les gens à des maladies liées à la chaleur. Pourtant, jusqu’à cette année, le National Weather Service n’avait pas émis d’avis de chaleur pour la région métropolitaine de Denver depuis 13 ans.
Cela s’explique par le fait que l’indice de chaleur couramment utilisé par le service météorologique pour évaluer les risques sanitaires liés à la chaleur repose sur la température et l’humidité. Le climat du Colorado est si sec qu’il est pratiquement impossible d’atteindre les seuils requis pour ce type d’avis de chaleur.
Mais cette année, le National Weather Service du Colorado a adopté un prototype d’indice d’avertissement de chaleur, connu sous le nom de HeatRisk, qui est utilisé en Californie et dans d’autres parties de l’ouest des États-Unis et qui s’appuie sur les données climatiques locales pour déterminer à quel point la température sera plus élevée que la normale et quels seront les risques pour les personnes.
Le résultat est une norme mieux définie pour avertir les gens de la chaleur et une plus grande probabilité qu’un avis soit émis à Denver et dans d’autres régions de l’État. Depuis l’adoption de l’indice HeatRisk au début de l’année, le service météorologique a émis cinq avis de chaleur pour la partie nord-est de l’État.
“Nous n’avons jamais été en mesure de les émettre en nous basant sur les anciennes méthodes d’évaluation de l’impact de la chaleur”, a déclaré Paul Schlatter, responsable des sciences et des opérations au sein du service météorologique national à Boulder. “Maintenant, avec HeatRisk, c’est beaucoup plus facile. Il s’affiche très joliment et permet de connaître l’impact réel pour le Colorado.”
Le 18 juillet, par exemple, Denver a connu une température maximale de 100 degrés et une humidité relative de 13 %. L’indice de chaleur traditionnel était donc de 94 degrés, ce qui est inférieur au seuil de déclenchement d’un avis de chaleur, selon M. Schlatter. Mais la chaleur était suffisamment élevée selon le nouveau système pour émettre un avis de chaleur.
Le service météorologique a trois niveaux d’alertes météorologiques – avis, veilles et avertissements – mais la région de Denver n’a pas atteint les niveaux les plus sévères. Pourtant, même les avis de chaleur sont cruciaux pour la santé publique. À Denver, un avis de chaleur déclenche l’ouverture de centres de rafraîchissement et avertit les habitants d’éviter tout effort pendant les moments les plus chauds de la journée.
“Si vous regardez en arrière avant 2010, Denver avait en moyenne moins d’un jour par été de 100 degrés ou plus”, a déclaré Gregg Thomas, directeur de la division de la qualité environnementale du département de la santé publique et de l’environnement de Denver. “Aujourd’hui, il semble que nous fassions partie de cette poignée de jours à 100 degrés ou plus. Cela correspond à ce que les projections ont annoncé pour le changement climatique avec des étés plus chauds et plus secs.”
Denver a connu quatre jours de température à trois chiffres jusqu’à présent en 2022. Le record a été établi en 2012, lorsque la ville en a connu 13.
Le bureau du service météorologique de Boulder a commencé à évaluer l’indice HeatRisk il y a trois ans et a constaté que les admissions aux urgences pour des maladies liées à la chaleur avaient tendance à augmenter les mêmes jours où l’indice indiquait un risque élevé. Cependant, ces données peuvent sous-estimer le véritable impact des températures extrêmes sur la santé, car la chaleur peut exacerber d’autres affections, telles que les maladies rénales ou le diabète, qui ne sont pas comptabilisées dans les chiffres des maladies liées à la chaleur. De plus, des recherches ont montré que les troubles mentaux peuvent s’aggraver pendant les périodes de chaleur.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, la chaleur entraîne plus de 67 000 visites aux urgences, 9 000 hospitalisations et 700 décès chaque année aux États-Unis. La chaleur extrême tue plus d’Américains que tout autre type de danger météorologique.
“Les gens considèrent la chaleur comme une nuisance”, a déclaré Kimberly McMahon, responsable du programme des services météorologiques publics pour le National Weather Service. “Le plus grand défi – quel que soit l’indice que nous utilisons – est de faire en sorte que les gens reconnaissent que la chaleur est dangereuse et peut entraîner la mort.”
L’indice HeatRisk a vu le jour en 2013, lorsque le bureau californien des services d’urgence a approché le siège de la région ouest du National Weather Service afin de fournir un outil d’avis de chaleur plus cohérent que l’indice de chaleur.
Le critère de l’indice de chaleur pour émettre un avis était plus faible en Californie du Nord et dans les montagnes qu’en Californie du Sud. Les responsables de l’État recherchaient un système plus simple qu’ils pourraient utiliser pour l’ensemble de l’État. Après avoir été testé en Californie, l’indice HeatRisk initial a été adopté par le reste de la région occidentale en 2017.
Le Colorado se trouve dans la région centrale du service météorologique. Après que les responsables du service météorologique de Boulder ont appris l’existence du nouvel indice en 2019, ils ont contacté les autres bureaux du service météorologique du Colorado, à Grand Junction et Pueblo, et ils ont tous accepté d’utiliser l’indice HeatRisk pour émettre des avis météorologiques à partir de cette année.
McMahona souligné que l’indice de chaleur n’est qu’un moyen d’évaluer la chaleur extrême et que les bureaux des services météorologiques de la région ouest et du Colorado peuvent utiliser une combinaison de HeatRisk, de l’indice de chaleur traditionnel et de la température maximale pour déterminer quand émettre un avis.
L’indice de chaleur a été développé en 1979 par Robert Steadman, un physicien travaillant dans l’industrie textile, pour mesurer la sensation de chaleur lorsque la température et l’humidité sont élevées.
Des recherches récentes menées par l’Université de Californie-Berkeley suggèrent que l’indice de chaleur traditionnel pourrait sous-estimer de 20 degrés les risques sanitaires des températures extrêmes. David Romps, professeur de sciences de la Terre et des planètes à Berkeley, qui a mené les recherches avec Yi-Chuan Lu, étudiant diplômé, a déclaré qu’ils ont fait correspondre l’indice de chaleur aux états physiologiques des personnes et ont constaté que le flux sanguin de la peau était si élevé à des températures extrêmes que les corps étaient presque incapables de compenser.
Une fois que la température de la peau est égale à la température centrale du corps, soit 98,6 degrés, la température centrale commence à augmenter. On pense que la température centrale maximale de survie est de 107 degrés.
“Nous sommes donc plus près du bord que nous ne le pensions auparavant”, a déclaré M. Romps.
Les chercheurs ont modifié la formule de l’indice de chaleur traditionnel et l’ont appliquée aux vagues de chaleur passées. Ils ont découvert, par exemple, que lors de la vague de chaleur de juillet 1995 à Chicago, qui a tué au moins 465 personnes, le service national de météorologie avait indiqué un indice de chaleur de 135 degrés alors que la température réelle était de 154 degrés. M. Romps a déclaré qu’il avait envoyé ses recherches au service météorologique.
L’indice HeatRisk vise à montrer à quel point la température est supérieure à la normale. Par exemple, il tient compte du fait qu’une journée chaude survient tôt dans l’été, avant que les gens ne se soient habitués à la chaleur, et des jours consécutifs de temps chaud. Les seuils pour un avis de chaleur utilisant l’indice HeatRisk sont plus élevés au milieu de l’été qu’en mai ou en septembre.
L’indice HeatRisk tient également compte du fait que les températures nocturnes descendent en dessous de 70 degrés, ce qui permet aux personnes et aux bâtiments de se rafraîchir. La majeure partie du Colorado connaît rarement des nuits où les températures restent supérieures à 70 degrés.
Ces facteurs sont combinés pour déterminer un indice HeatRisk de 0 à 4, assorti d’une échelle de couleurs, du vert au magenta. Un score de 3 déclenche un avis et un score de 4 un avertissement de chaleur.
Une personne en bonne santé peut se sentir bien lorsque le risque de chaleur se situe dans la zone jaune, mais les personnes âgées, les jeunes enfants et les femmes enceintes peuvent vouloir prendre des précautions. De plus, certains médicaments peuvent affecter la capacité des personnes à réguler leur température corporelle, les exposant ainsi à un risque plus élevé, même lorsque les seuils de risque sont plus bas
Il appartient ensuite aux autorités sanitaires locales de déterminer comment réagir aux avis de chaleur émis par les services météorologiques. Malgré la tendance au réchauffement – une augmentation de 2 degrés Fahrenheit des températures moyennes du Colorado au cours des 30 dernières années – la plupart des comtés de l’État ne disposent pas de plans d’atténuation de la chaleur extrême.
Lorsque Grace Hood a rejoint le département de la santé publique du comté de Boulder en tant que planificatrice de la santé publique en octobre, elle a été chargée d’élaborer un plan de conseil en matière de chaleur extrême. Elle a présenté le plan au conseil de santé du comté le 13 juin, trois jours seulement avant que le service météorologique n’émette son premier avis de chaleur pour Boulder depuis 2008.
“La vache”, a-t-elle pensé. “C’est parti.”
Boulder a eu quatre avis de chaleur cet été. Lorsque les responsables de la santé publique ont recensé les personnes qui se sont présentées aux urgences pour des maladies liées à la chaleur ces jours-là, deux groupes se sont distingués : les personnes âgées et les sportifs de plein air.
Le service de santé a ensuite travaillé avec le service des parcs et loisirs pour identifier les sentiers fortement exposés au soleil et a affiché des informations sur la sécurité en cas de chaleur extrême au départ des sentiers.
Les responsables de la santé publique de Denver n’ont adopté que récemment un plan contre la chaleur extrême. Ils conseillent notamment aux gens de se rendre dans des lieux de rafraîchissement, principalement des centres de loisirs et des bibliothèques, s’ils n’ont pas l’air conditionné chez eux. Selon les responsables de la santé publique de Denver, environ 75 % des logements de la ville ont été construits avant 1980, lorsque les étés n’étaient pas aussi chauds. On estime que 30 à 40 % des habitations sont dépourvues d’air conditionné.
Le National Weather Service recueille les commentaires du public sur le prototype HeatRisk jusqu’au 30 septembre.
“Jusqu’à présent, je dirais que c’est une victoire”, a déclaré M. Schlatter. “Nous avons simplement une meilleure compréhension des jours qui vont vraiment poser problème et sur lesquels les services de santé doivent se concentrer.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec Policy Analysis and Polling, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est uneorganisation à but non lucratif fournissant des informations sur les questions de santé à la nation.
