L’Agence spatiale européenne a approuvé la construction de la mission Comet Interceptor, un petit vaisseau spatial conçu pour passer près d’une comète nouvellement découverte ou d’un objet extrasolaire, comme l’étrange Oumuamua qui a traversé le système solaire en 2017.
Le Comité du programme scientifique de l’ESA a adopté la mission mercredi, et l’ESA sélectionnera bientôt un contractant principal pour commencer la construction de l’engin spatial. Le Comet Interceptor sera lancé en 2029, en complément du lancement de la mission d’exoplanètes Ariel de l’ESA.
Le Comet Interceptor s’appuiera sur les précédents succès de l’ESA dans l’étude des comètes, notamment les missions Rosetta et Giotto, qui ont visité les comètes 67P/Churyumov-Gerasimenko et Halley, respectivement.
Mais ces deux comètes sont des comètes “à courte période”, c’est-à-dire des comètes aux orbites relativement courtes qui ont traversé plusieurs fois le système solaire interne.
La mission Comet Interceptor, en revanche, vise à visiter une comète vierge sur une orbite longue. Peut-être une comète du nuage de Oort – une sphère de petits objets glacés situés entre un quart et trois années-lumière du Soleil – récemment perturbée et tombant vers le Soleil pour la première fois.
Un tel objet glacé, qui n’a pas été décongelé par le Soleil et qui n’a pas été touché par le système solaire interne, pourrait fournir aux scientifiques une vue unique sur la composition du système solaire primitif.
“Une véritable comète vierge n’a pas encore été rencontrée et explorée”, peut-on lire sur le site de la mission Comet Interceptor.
“De tels objets sont difficiles à cibler car ils ne peuvent être découverts qu’en s’approchant du Soleil pour la première fois, ce qui laisse peu de temps pour planifier et lancer une mission vers eux.”
Ainsi, contrairement aux missions passées, le Comet Interceptor sera lancé sans cible spécifique en tête.
Au lieu de cela, le vaisseau spatial – en réalité trois, un vaisseau principal et deux sondes plus petites, dont une fournie par l’Agence spatiale japonaise – se dirigera vers le point de Lagrange 2, ou L2, un endroit situé à environ 1,5 million de kilomètres derrière la Terre, vu du Soleil. La gravité terrestre et la gravité solaire s’annulent au L2, ce qui permet à un vaisseau spatial de maintenir une position constante par rapport à la Terre. Le télescope spatial James Webb, récemment mis en service, est également en orbite autour de L2.
Une fois qu’une comète vierge candidate est identifiée, le Comet Interceptor accélérera sur une trajectoire depuis L2 pour intercepter et survoler la cible, libérant les deux sondes pour obtenir des données et des images sous trois angles différents alors que le vaisseau spatial et la comète se croisent à grande vitesse.
“De cette manière, la mission innovante établira un profil en 3D de sa cible, qui n’a pas encore été découverte”, peut-on lire sur le blog de l’ESA consacré à la mission.
Mais les comètes vierges ne sont pas les seules cibles d’intérêt.
Malgré son nom, le Comet Interceptor pourrait également viser à intercepter des objets traversant le système solaire, comme l’astéroïde de forme oblongue Oumuamua, dont les astronomes ont confirmé qu’il provenait de l’extérieur de notre système stellaire.
Des recherches récentes ont indiqué que de tels visiteurs pourraient passer plus fréquemment qu’on ne le pensait auparavant, la Terre elle-même étant frappée par des météores extrasolaires environ une fois par décennie.
Il est important de noter que, malgré les spéculations d’un astronome de Harvard selon lesquelles Oumuamua serait un vaisseau spatial extraterrestre secret, le Comet Interceptor ne s’approcherait pas d’un tel objet dans cette hypothèse, selon un fil Twitter sur la mission du conseiller principal de l’ESA pour la science et l’exploration, Mark McCaughrean.
