Cette histoire est à l’origine est apparu sur High Country News et fait partie de la série Bureau du climat collaboration.
Mike Williams Jr. ne se souvient pas quand il a commencé à faire du mushing, mais dès qu’il a été assez fort pour manier les chiens de traîneau, c’est devenu sa passion. Au début, il faisait du mushing après l’école, en emmenant les chiens de son père sur des pistes de 3 et 4 miles près de chez lui à Akiak, en Alaska. Il a couru l’Iditarod pour la première fois en 2010 et a participé à sept reprises depuis.
L’Iditarod est l’événement sportif le plus connu en Alaska. Les chiens de traîneau et leurs mushers parcourent chaque année en mars la piste d’environ mille miles qui relie Anchorage à Nome pour commémorer la course au sérum de 1925, lorsqu’un relais de 20 équipes de chiens de traîneau a livré des médicaments salvateurs à Nome pour stopper une épidémie de diphtérie. La route n’est praticable qu’en hiver, lorsque les rivières et les lacs sont gelés. Mais la piste est devenue plus délicate au cours des deux dernières décennies en raison du réchauffement de la région, qui a rendu les conditions de piste moins fiables. La 51e course annuelle de l’Iditarod débute le 4 mars, mais cette année, les équipes sont moins nombreuses que d’habitude. Dans le passé, il y avait parfois jusqu’à 85 équipes, mais aujourd’hui il n’y en a que 33 – la participation la plus faible de l’histoire de la course.
Les raisons de cette baisse sont nombreuses, mais le changement climatique n’arrange rien. “Notre écosystème est sous le feu en ce moment dans l’État de l’Alaska”, a déclaré Chas St. George, le directeur des opérations du Comité de la piste de l’Iditarod, l’organisme à but non lucratif qui organise ce que certains appellent “la dernière grande course”. St. George a pris ses fonctions en 2016, et il dit que la course a dû s’adapter à une météo imprévisible, qui crée de nouveaux obstacles et des risques potentiels pour la sécurité des mushers et de leurs chiens. Les rivières, les ruisseaux et les lacs sur la route traversée ne gèlent pas de manière aussi fiable qu’auparavant, et la végétation pousse dans de nouveaux endroits, obstruant le sentier. Des tempêtes anormalement chaudes peuvent apporter de la pluie au lieu de la neige, emportant la glace de mer cruciale de Norton Sound que les mushers doivent traverser vers la fin de la course. Le permafrost est en train de dégeler, déstabilisant ce qui était auparavant un sol solidement gelé, tandis que les feux de forêt estivaux sont devenus plus fréquents, ce qui signifie que des arbres carbonisés peuvent tomber sur la piste.
Williams, le musher d’Akiak, dit que depuis qu’il a commencé à concourir, il a remarqué les changements du paysage et leur impact sur la piste. Il se souvient d’un hiver chaud en 2014, où la piste était glacée à certains endroits et réduite à un sol nu à d’autres. Le parcours était si cahoteux que les mushers se sont retrouvés avec des chevilles foulées, des bleus et des traîneaux cassés.
“C’était une année très difficile pour l’entraînement et la course, et courir l’Iditarod dans ces conditions pendant presque toute la course a été un véritable défi “, a-t-il déclaré. “Et c’était très humiliant. Je dirais que beaucoup d’entre nous ont eu de la chance de traverser ce parcours sans se blesser, car certains l’ont fait.”
