Le vaisseau spatial Starliner de Boeing s’est finalement rapproché de la rampe de lancement pour être monté au sommet d’une fusée en vue d’un deuxième essai en vol crucial auquel le vaisseau a échoué en 2020.
Le test de vol orbital 2, ou OFT-2, devrait décoller du complexe de lancement 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride au plus tôt le 19 mai.
Contrairement au vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, concurrent de Boeing, le Starliner sera mis en orbite au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance. Boeing a déplacé le vaisseau spatial vers l’installation d’intégration verticale située près du complexe de lancement mercredi afin d’accoupler le vaisseau spatial et le véhicule de lancement.
Boeing espère utiliser le Starliner pour transporter les astronautes de la Nasa vers et depuis la Station spatiale internationale, tout comme SpaceX le fait depuis 2020. Les deux entreprises ont remporté des contrats de la Nasa pour ce faire dans le cadre du programme Commercial Crew de l’agence spatiale, bien que Boeing ait remporté le plus gros contrat, d’une valeur de 4,3 milliards de dollars contre 2,5 milliards pour SpaceX.
Mais alors qu’en 2020, SpaceX a commencé à desservir la Nasa conformément à son contrat, Boeing a connu un échec en orbite. Un problème informatique lors d’un test orbital sans équipage du Starliner en décembre a empêché le vaisseau de s’amarrer à l’ISS, bien que le véhicule ait réussi à atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique – un contraste avec Crew Dragon qui atterrit dans l’océan au large de la Floride.
Boeing et la Nasa espéraient que le Starliner pourrait réessayer en août, mais des problèmes avec une valve d’oxydation sur le vaisseau spatial ont mis OFT-2 en attente.
Boeing va maintenant, enfin, avoir sa deuxième chance.
Si tout se passe bien le 19 mai, Boeing et la Nasa décideront alors d’une date pour le premier essai en vol avec équipage du Starliner, ce qui rapprochera un peu plus l’agence spatiale de la redondance qu’elle espérait acquérir en attribuant deux contrats Commercial Crew.
Auparavant, la Nasa ne comptait que sur un seul vaisseau spatial pour atteindre l’ISS, la navette spatiale. Lorsque la Nasa a mis la navette à la retraite en 2011, les astronautes de la Nasa n’ont pu se rendre dans l’espace qu’à bord du vaisseau russe Soyouz, une situation qui serait intenable aujourd’hui compte tenu des tensions entre la Russie et l’Occident suite à l’invasion de l’Ukraine par la première.
