Le Boeing Starliner est en bonne voie pour réaliser le rendez-vous tant attendu avec la Station spatiale internationale après un lancement réussi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Décollant au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance, le vaisseau spatial Starliner sans équipage a rapidement atteint et dépassé le point de son vol où un problème de logiciel a forcé Boeing à annuler un rendez-vous avec l’ISS en 2019.
Mais le lancement d’Orbital Flight Test 2 (OFT-2) de jeudi n’a pas été une victoire sans faille, puisque le vaisseau spatial a connu une défaillance de certains de ses propulseurs peu après le décollage.
Décollage du Boeing Starliner OFT-2
Le Starliner est la contribution de Boeing au programme d’équipage commercial de la Nasa, qui a été mis en place pour passer des contrats avec des sociétés de lancement privées afin de transporter les astronautes de la Nasa vers et depuis la station spatiale. Boeing et SpaceX ont tous deux reçu des contrats de la Nasa en 2019, mais alors que SpaceX a pu commencer à transporter des astronautes pour la Nasa en 2020, l’échec du test de vol orbital du Starliner a maintenu Boeing sur la touche.
Boeing a fait une deuxième tentative d’OFT-2 en août 2021, mais elle n’a jamais décollé – des problèmes avec des valves dans le système de propulsion du Starliner pendant les tests de pré-lancement ont forcé Boeing à annuler le lancement et il a fallu des mois pour les réparer.
Mais OFT-2 a décollé peu avant 19 heures EDT jeudi soir, atteignant avec succès son orbite, mais non sans quelques accrocs.
Selon Reuters, Boeing a annoncé lors d’une conférence de presse après le lancement que deux propulseurs – sur 12 – ne se sont pas déclenchés comme prévu, mais que les propulseurs de secours se sont automatiquement mis en marche et ont maintenu le vaisseau spatial sur sa trajectoire.
“Le système est conçu pour être redondant, et il a fonctionné comme il le devait”, a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, selon Reuters. “Nous avons un véhicule sûr, et nous sommes en route pour la station spatiale internationale”.
Le Starliner devrait atteindre et s’amarrer à l’ISS dans le courant de la soirée de vendredi, où les astronautes déchargeront 500 livres de fret sur la station spatiale. Si le reste de la mission se déroule comme prévu, un premier vol d’essai avec équipage du Starliner pourrait avoir lieu dès cet automne.
La Nasa est impatiente de voir le Starliner passer ses tests et commencer un service régulier, les responsables de la Nasa ayant déclaré à plusieurs reprises que l’agence spatiale était intéressée par la redondance et la concurrence entre ses contractants.
