Cette histoire à l’origine apparaît dans Magazine Hakaï et fait partie de la Bureau du climat collaboration.
Dans le détroit de Fram, au large de la côte ouest du Groenland, Véronique Merten rencontre les fantassins d’une invasion.
Merten étudiait la biodiversité de la région à l’aide de l’ADN environnemental, une méthode qui permet aux scientifiques de déterminer quelles espèces vivent à proximité en échantillonnant les minuscules morceaux de matériel génétique qu’ils rejettent, comme les écailles, la peau et le caca. Et ici, dans une partie de l’océan Arctique à 400 kilomètres au nord de l’endroit où ils n’avaient jamais été vus auparavant : le capelan.
Et ils étaient partout.
Le petit poisson-appât que l’on trouve dans le nord des océans Atlantique et Pacifique est un ardent colonisateur. Chaque fois que les conditions océaniques changent, il est vraiment facile pour le capelan d’étendre son aire de répartition, explique Merten, écologiste marin au Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel en Allemagne.
Il est difficile d’estimer l’abondance d’un animal en se basant uniquement sur la quantité de son ADN dans l’eau. Pourtant, dans les échantillons de Merten, le capelan était l’espèce la plus fréquemment rencontrée, bien plus que les poissons arctiques typiques comme le flétan du Groenland et la raie arctique. Pour Merten, la présence d’un si grand nombre de capelan si loin au nord est un signe audacieux d’un phénomène arctique inquiétant : l’atlantification.
L’océan Arctique se réchauffe rapidement – le détroit de Fram est près de 2 °C plus chaud qu’il ne l’était en 1900. Mais l’atlantification ne se limite pas à la hausse des températures : c’est un processus qui remodèle les conditions physiques et chimiques de l’océan Arctique.
En raison des schémas de circulation mondiaux des océans, l’eau s’écoule régulièrement de l’Atlantique vers l’Arctique. Cet échange se produit principalement dans les eaux plus profondes, les courants transportant vers le nord les eaux chaudes et relativement salées de l’Atlantique. Cette eau chaude de l’Atlantique, cependant, ne se mélange pas bien avec l’eau de surface de l’Arctique, qui est relativement fraîche et fraîche. L’eau plus douce est moins dense que l’eau plus salée, de sorte que l’eau arctique a tendance à flotter au-dessus, emprisonnant l’eau plus salée de l’Atlantique profondément sous la surface de l’océan.
Cependant, à mesure que la banquise disparaît, la surface de l’océan Arctique se réchauffe. La barrière entre les couches se dégrade et les eaux de l’Atlantique se mélangent plus facilement à la couche supérieure. Cela déclenche une boucle de rétroaction, où l’eau de surface plus chaude fait fondre plus de glace de mer, exposant davantage la surface de l’océan à la lumière du soleil, qui chauffe l’eau, fait fondre la glace et permet aux eaux de l’Atlantique et de l’Arctique de se mélanger encore plus. C’est l’Atlantification : la transformation de l’océan Arctique de plus froid, plus frais et recouvert de glace à plus chaud, plus salé et de plus en plus libre de glace.
La découverte par Merten d’un capelan abondant dans le détroit de Fram – ainsi que de l’ADN qu’elle a trouvé d’autres espèces de l’Atlantique, comme le thon et le calmar aux yeux de coq, bien en dehors de leur aire de répartition typique – est une preuve supplémentaire de la rapidité avec laquelle l’Atlantification se déroule. Et ses conséquences pourraient être énormes.
Dans la mer de Barents au large de la Russie, par exemple, une étude à long terme présente une sombre image de la façon dont l’atlantification peut perturber les écosystèmes arctiques. Alors que la mer de Barents est devenue plus chaude et plus salée, les espèces de l’Atlantique “s’installent et prennent le dessus”, explique Maria Fossheim, écologiste des pêches à l’Institut de recherche marine de Norvège, qui a dirigé cette étude.
Selon Fossheim, les communautés de poissons de la mer de Barents se sont déplacées vers le nord de 160 kilomètres en seulement neuf ans : « trois ou quatre fois plus vite que [previous studies] avait prévu. » À la fin de son étude, en 2012, Fossheim a découvert que les espèces atlantiques s’étaient étendues dans toute la mer de Barents, tandis que les espèces arctiques étaient pour la plupart repoussées.
Les découvertes de Merten suggèrent que le détroit de Fram pourrait se diriger dans une direction similaire. Cependant, comme cette étude est la première à examiner la diversité des poissons dans le détroit de Fram, on ne sait pas à quel point ces changements sont vraiment récents. « Nous avons besoin de ces lignes de base », déclare Merten. “C’est peut-être ça [capelin] s’est déjà produit il y a des années, mais personne n’a jamais vérifié.
De toute façon, ils sont là maintenant. La question est : qu’est-ce qui va apparaître ensuite ?
