Une mouffette tachetée faisant son poirier signature. Crédit : (c) Jerry W. Dragoo
Redéfinir une sous-espèce en voie de disparition en tant qu’espèce distincte pourrait l’aider à être protégée.
Imaginez une mouffette. Vous pensez probablement à un animal trapu, de la taille d’un chat domestique, noir avec des rayures blanches, comme Pepé Le Pew. Cela décrit la mouffette la plus commune en Amérique du Nord, la mouffette rayée, mais ils ont aussi des cousins plus petits et tachetés. Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les mouffettes tachetées, à commencer par le nombre d’espèces qui existent. Au fil des ans, le nombre d’espèces reconnues a varié de deux à quatorze, et dernièrement, les scientifiques ont convenu qu’il y en avait quatre. Mais dans un nouveau journal en Phylogénétique moléculaire et évolution, les chercheurs ont analysé la mouffette ADN et a découvert qu’il n’y a pas quatre espèces de mouffette tachetée après tout : il y en a sept.
« L’Amérique du Nord est l’un des continents les plus étudiés en termes de mammifères, et les carnivores sont l’un des groupes les plus étudiés », explique Adam Ferguson, l’un des auteurs de l’article et responsable des collections de mammifères Negaunee au Field Museum de Chicago. “Tout le monde pense que nous savons tout sur la systématique des carnivores des mammifères, donc pouvoir redessiner l’arbre généalogique de la mouffette est très excitant.”
Mouffette tachetée. Crédit : (c) Robby Fleischman
Les mouffettes, comme les ratons laveurs, les loutres et les belettes, font partie de l’ordre des mammifères carnivores (ce sont cependant des omnivores). Ils sont éloignés des chiens, et encore plus éloignés des chats. Les mouffettes tachetées se trouvent partout en Amérique du Nord, mais elles ne se sont pas installées dans les zones urbaines comme leurs cousines rayées. La plupart des mouffettes tachetées pèsent moins de deux livres, tandis que les mouffettes rayées peuvent faire pencher la balance à plus de dix. Comme leur nom l’indique, ils ont des taches au lieu de rayures (bien que techniquement ce ne soient que des rayures cassées). Et tandis que toutes les mouffettes produisent un spray nauséabond pour dissuader les prédateurs, les mouffettes tachetées ont le moyen le plus flashy de le déployer : elles se tiennent la main sur leurs pattes avant comme avertissement supplémentaire avant de pulvériser. « Les mouffettes tachetées sont parfois appelées les acrobates du monde des mouffettes », explique Ferguson.
Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps aux mouffettes tachetées – la première espèce officiellement reconnue par la science occidentale a été décrite en 1758 par Carl Linnaeus, l’inventeur du système de dénomination biologique encore utilisé aujourd’hui. Au fil des ans, jusqu’à quatorze espèces ont été reconnues, bien qu’au cours des dernières décennies, ce nombre ait été condensé à quatre. Cependant, Ferguson soupçonnait qu’il pourrait y en avoir plus, en raison du manque de données sur les séquences génétiques de populations morphologiquement distinctes ou géographiquement isolées de ce genre de grande envergure. “Nous avons pensé qu’il devait y avoir des surprises en ce qui concerne la diversité des mouffettes repérées, car le genre dans son ensemble n’avait jamais été correctement analysé à l’aide de données génétiques”, explique Ferguson.
Une affiche « recherché » demandant des spécimens de mouffettes tuées sur la route à utiliser dans la recherche. Crédit : (c) Adam Ferguson
Même si les carnivores nord-américains sont dans l’ensemble bien connus, les mouffettes sont souvent sous-étudiées, en partie parce que la capture de mouffettes est un bon moyen de se faire pulvériser. En plus de cela, les mouffettes tachetées sont souples et douées pour grimper aux arbres, et on les trouve généralement dans des zones reculées. Pour acquérir les spécimens nécessaires à l’étude, les chercheurs ont dû faire preuve de créativité.
«Nous avons fait des affiches de recherche que nous avons distribuées à travers le Texas au cas où des personnes les auraient piégées ou les auraient trouvées tuées sur la route», explique Ferguson, qui a commencé à collecter des spécimens utilisés dans ce projet alors qu’il travaillait sur sa maîtrise à l’Angelo State University. “Les gens reconnaissent les mouffettes tachetées comme quelque chose de spécial, parce que vous ne les voyez pas tous les jours, donc ce ne sont pas le genre de tuerie sur la route que les gens peignent simplement.”
En plus des spécimens modernes, les scientifiques ont utilisé des mouffettes dans les collections des musées. « Si nous essayons de raconter toute l’histoire de l’évolution de la mouffette, nous avons besoin d’autant d’échantillons que possible », explique Ferguson. « Par exemple, nous n’avions pas de tissus modernes d’Amérique centrale ou du Yucatan. Nous avons pu utiliser les collections des musées pour combler ces trous. Au total, les chercheurs ont amassé une collection de 203 spécimens de mouffettes tachetées.
Adam Ferguson dans les collections du Field Museum avec des spécimens de mouffettes tachetées. Crédit : Avec l’aimable autorisation d’Adam Ferguson
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus sur les mouffettes et analysé leur ADN. La comparaison des séquences d’ADN a révélé que certaines des mouffettes qui étaient auparavant considérées comme la même espèce étaient sensiblement différentes. Ces différences génétiques ont conduit les chercheurs à regrouper certaines des mouffettes et à ressusciter plusieurs noms d’espèces qui n’ont pas été utilisés depuis des siècles.
« J’ai pu extraire l’ADN d’échantillons de musées centenaires et c’était vraiment excitant de voir à qui ces personnes étaient liées. Il s’avère que l’une d’entre elles était actuellement une espèce endémique non reconnue dans le Yucatan », explique Molly McDonough, professeur de biologie à l’Université d’État de Chicago, associée de recherche au Field Museum et premier auteur de l’article.
Parmi les nouvelles espèces décrites figurent la mouffette tachetée du Yucatan, une mouffette de la taille d’un écureuil que l’on ne trouve que dans la péninsule du Yucatan, et la mouffette tachetée des plaines. Les mouffettes tachetées des plaines sont en déclin depuis un siècle et les défenseurs de l’environnement ont demandé qu’elles soient inscrites sur la liste des sous-espèces en voie de disparition. « Si une sous-espèce est en difficulté, on met parfois moins l’accent sur sa protection, car ce n’est pas une lignée évolutive aussi distincte qu’une espèce », explique Ferguson. « Nous avons montré que les mouffettes maculées des plaines sont distinctes au niveau de l’espèce, ce qui signifie qu’elles évoluent indépendamment des autres mouffettes depuis longtemps. Une fois que quelque chose a un nom d’espèce, il est plus facile de le conserver et de le protéger.
L’arbre généalogique révisé de la mouffette pourrait également être un outil pour les scientifiques cherchant à comprendre la biologie de la reproduction de la mouffette. « Outre le fait qu’elles font le poirier, la chose la plus cool avec les mouffettes tachetées est que certaines d’entre elles pratiquent une implantation retardée des œufs – elles se reproduisent à l’automne, mais elles ne mettent bas qu’au printemps. Ils retardent l’implantation de l’ovule dans l’utérus, il reste en suspension pendant un certain temps », explique Ferguson. “Nous voulons savoir pourquoi certaines espèces ont retardé l’implantation et d’autres pas, et comprendre comment ces différentes espèces de mouffettes ont évolué peut nous aider à le faire.”
Et bien que les mouffettes ne soient pas toujours les animaux les plus populaires, les chercheurs affirment que comprendre comment elles ont évolué et les protéger de l’extinction est important pour l’ensemble de notre écosystème.
« En analysant le génome des mouffettes tachetées, nous avons pu apprendre que leur évolution et leur division en différentes espèces étaient dues au changement climatique pendant la période glaciaire », explique Ferguson. « Les différentes lignées que nous avons trouvées pourraient nous aider à trouver différents angles de conservation pour les protéger à l’avenir. »
Référence : « Systématique phylogénomique des mouffettes tachetées (Carnivora, Mephitidae, Spilogale) : Diversité des espèces supplémentaires et changement climatique du Pléistocène en tant que moteur majeur de la diversification » par Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson, Robert C. Dowler, Matthew E. Gompper et Jesús E. Maldonado, 22 juillet 2021, Phylogénétique moléculaire et évolution.
DOI : 10.1016/j.ympev.2021.107266
