En décembre 2020, le vaisseau spatial Hayabusa2 de la JAXA a livré un échantillon vierge de poussière et de roche d’un autre monde de l’astéroïde Ryugu sur Terre. Les scientifiques ont depuis eu l’occasion d’étudier l’échantillon et ont annoncé la semaine dernière que l’astéroïde contenait des molécules organiques importantes pour la vie. En particulier, ils ont découvert la niacine, autrement connue sous le nom de vitamine B3, et l’uracile, l’un des quatre composants essentiels de l’acide ribonucléique (ARN).
La niacine, qui se trouve dans notre alimentation via les noix, les graines, les légumineuses et les viandes, aide le corps humain à développer de la graisse et à créer de l’énergie à partir des nutriments que nous mangeons. Il joue également un rôle dans la réparation de l’ADN.
L’uracile, en tant que l’un des éléments constitutifs de l’ARN, joue également une fonction importante dans notre corps. Il transporte les instructions de l’ADN, qui est contenu à l’intérieur du noyau de nos cellules, jusqu’au ribosome des cellules, où les protéines sont fabriquées.
Des molécules similaires ont déjà été découvertes dans des objets extraterrestres, mais l’état vierge de l’échantillon de Hayabusa2 rend les preuves beaucoup plus convaincantes.
“Les scientifiques ont déjà trouvé des nucléobases et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone, mais il y avait toujours la question de la contamination par exposition à l’environnement terrestre”, a déclaré Yasuhiro Oba, professeur agrégé à l’Université d’Hokkaido, qui a dirigé l’étude.
“Étant donné que le vaisseau spatial Hayabusa2 a collecté deux échantillons directement de l’astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans des capsules scellées, la contamination peut être exclue”, a-t-il expliqué.
La technique d’échantillonnage de Hayabusa2 impliquait de faire voler le vaisseau spatial au ras de la surface de l’astéroïde, puis de tirer un projectile sur l’astéroïde, projetant de la poussière et des roches dans un nuage de débris qui pourraient être capturés par le conteneur d’échantillonnage ouvert du vaisseau spatial. Deux échantillons ont été prélevés : l’un à la surface du sol et l’autre plus profondément à l’intérieur de l’astéroïde. Pour obtenir l’échantillon profond, le vaisseau spatial a tiré un projectile plus gros sur Ryugu pour former un cratère, puis a prélevé un échantillon du fond du cratère.
L’uracile a été trouvé à la fois dans les échantillons de surface et de sous-sol, bien qu’il soit plus répandu dans le sous-sol. En d’autres termes, les photons ultraviolets et les rayons cosmiques peuvent avoir provoqué la désintégration de l’uracile à la surface de l’astéroïde.
“Les molécules organiques dans les matériaux de surface auraient subi des processus énergétiques plus étendus que celles des matériaux de sous-surface, ce qui pourrait entraîner une dégradation préférentielle des molécules à la surface”, ont écrit les chercheurs.
D’autres molécules organiques découvertes dans les échantillons comprennent des acides aminés, des amines et des acides carboxyliques.
Les chercheurs ont comparé les échantillons de Ryugu avec des météorites précédemment étudiées – en particulier la météorite d’Orgueil, qui est tombée sur Terre dans le sud de la France en 1864. Les similitudes sont frappantes, bien qu’elles ne soient pas identiques, et suggèrent que la météorite provenait d’un astéroïde de type C similaire. .
Les études de météorites de chondrite carbonée comme l’échantillon d’Orgueil et d’astéroïdes comme Ryugu aident à reconstituer comment les éléments constitutifs de la vie se sont retrouvés sur Terre en premier lieu. La vitamine B3, l’uracile et d’autres molécules organiques sont présentes ailleurs dans le système solaire, et ce depuis longtemps. Cette nouvelle recherche suggère que nous avons probablement des astéroïdes comme Ryugu à remercier pour ces composés vitaux ici à la maison.
