L’astéroïde potentiellement dangereux Nereus, qui a survolé la Terre, pourrait être exploité pour en extraire des métaux précieux valant des milliards d’euros.

L’exploitation minière de l’espace est une idée qui a commencé à faire son chemin au début du siècle, et il y a 10 ans, elle était discutée avec passion. Beaucoup soutenaient que l’exploitation minière spatiale pourrait révolutionner l’économie spatiale commerciale en employant des robots et des astronautes privés pour explorer et exploiter les astéroïdes géocroiseurs (NEA) à la recherche de métaux précieux et même de terres rares. Depuis lors, cependant, il y a eu peu de progrès notables. Cette idée a de nouveau fait son chemin dans le discours public ce week-end lorsqu’un NEA – appelé 4660 Nereus – est passé devant la Terre. Les scientifiques pensent que cet astéroïde ovoïde d’un diamètre de 330 m recèle des métaux précieux d’une valeur estimée à 5 milliards de dollars (environ 3,78 lakh crore).

Nereus ne s’est à aucun moment dangereusement rapproché de la Terre. Au plus près, elle se trouvait à 3,9 millions de kilomètres, soit environ 10 fois la distance entre la Terre et la Lune. Les scientifiques affirment qu’il passera à nouveau près de la Terre dans 39 ans – et à ce moment-là, il pourrait être possible de lancer des “mineurs de l’espace” pour voir comment nous pouvons utiliser les dépôts de métaux précieux présents sur cet astéroïde.

Selon un rapport d’Asterank, qui dispose d’une base de données scientifique et économique de plus de 6 lakh astéroïdes, Nereus est composé de 4,71 milliards de dollars (environ 3,56 lakh crores) de fer, de cobalt et de nickel. Mais des recherches plus poussées après le récent survol jetteront plus de lumière sur ses caractéristiques.

Franck Marchis, responsable scientifique d’Unistellar, qui fabrique des télescopes numériques, a déclaré à Forbes que Nereus volera à seulement 1,2 million de kilomètres de la Terre en février 2060, lorsque des “mineurs de l’espace” pourraient tenter de s’y poser. “En tant qu’invité régulier de notre planète, Nereus pourrait jouer un rôle important dans l’avenir de l’exploration spatiale, en fournissant des ressources clés”, a déclaré Marchis.

Un autre sujet qui mérite d’être souligné est la façon dont les survols récurrents de Nereus affectent la sécurité de la Terre. L’astéroïde a été classé comme “potentiellement dangereux”. Même lorsque l’astéroïde passera devant la Terre en 2060, il se trouvera à une distance cinq fois supérieure à celle qui sépare la Terre de la Lune. Les objets qui s’approchent de la Terre et qui sont suffisamment grands pour causer des dommages importants sont classés comme “potentiellement dangereux”. Cela suggère le danger que des objets comme Nereus peuvent causer à l’avenir puisqu’ils traversent l’orbite de la Terre à un moment donné.