En juin, un nouvelle ferme verticale a ouvert ses portes à la périphérie de la ville anglaise de Bedford. Lors d’un événement d’ouverture prestigieux, les membres du Parlement britannique ont appris que cette installation rutilante produirait un jour 20 millions de plantes par an. Il s’agissait de la dernière ouverture en date d’Infarm, une société européenne d’agriculture verticale qui a levé plus de 600 millions de dollars en capital-risque, promettant un avenir où les légumes seront cultivés dans des entrepôts de haute technologie équipés de lampes LED plutôt que dans des champs ou des serres.
Mais aujourd’hui, l’avenir de la ferme de Bedford semble moins radieux. Le 29 novembre, les fondateurs d’Infarm ont envoyé un courriel à ses employés pour leur annoncer qu’ils licenciaient “environ 500 employés”, soit plus de la moitié du personnel. L’e-mail détaillait les plans de l’entreprise visant à réduire ses activités au Royaume-Uni, en France et aux Pays-Bas, et à se concentrer sur les pays où elle avait des liens plus forts avec les détaillants et une meilleure chance de réaliser des bénéfices. En septembre, Infarm avait déjà licencié 50 employés, invoquant la nécessité de réduire les coûts d’exploitation et de se concentrer sur la rentabilité.
Il y a seulement six mois, l’ambiance de la plus grande entreprise européenne de fermes verticales était résolument optimiste, alors qu’est-ce qui a changé ? Selon Cindy van Rijswick, stratège au sein du cabinet d’études néerlandais RaboResearch, plusieurs pressions qui ont toujours existé pour les fermes verticales ont vraiment atteint leur paroxysme en 2022. Pour commencer, le secteur est extrêmement vulnérable aux augmentations des prix de l’électricité. Entre décembre 2020 et juillet 2022, les prix à la consommation de l’énergie dans l’UE ont augmenté de près de 58 %. Il y a dix-huit mois, les fermes verticales européennes auraient pu consacrer environ 25 % de leurs coûts d’exploitation à l’électricité, mais ce pourcentage pourrait être passé à environ 40 %, estime M. van Rijswick.
Dans le même temps, les investisseurs commencent à se serrer la ceinture et à chercher des voies plus rapides vers la rentabilité. Les fermes verticales sont coûteuses à construire par rapport aux fermes extérieures conventionnelles. AppHarvest, une entreprise américaine qui construit des serres de haute technologie, a eu du mal à trouver suffisamment de liquidités pour financer ses opérations courantes, malgré son entrée en bourse en 2021. Dans son dernier rapport trimestriel, la société a déclaré qu’il existe un “doute important” quant à sa capacité à poursuivre ses activités à l’avenir.
Les mauvaises perspectives financières mondiales exercent également une pression sur les consommateurs. La plupart des fermes verticales cultivent des herbes, des pousses et d’autres légumes à feuilles pour la salade. Les légumes à feuilles sont les produits de prédilection de l’industrie, car ils poussent rapidement sous des LED, ont une courte durée de conservation et un prix élevé. Mais avec l’inflation élevée, les consommateurs pourraient préférer renoncer aux herbes coûteuses cultivées verticalement pour quelque chose d’un peu plus économique. C’est particulièrement vrai pour les fermes verticales européennes. “Le marché européen est difficile pour l’agriculture verticale, car il y a une forte concurrence des cultures en plein champ ou en serre”, explique M. van Rijswick.
Les fermes verticales ont peut-être plus de chances de survivre si elles regardent plus loin, dans des pays où l’énergie est bon marché et où il est difficile de cultiver à l’extérieur. Un endroit évident est le Moyen-Orient. Les pays du Conseil de coopération du Golfe – un groupe composé de l’Arabie saoudite, du Bahreïn, du Koweït, d’Oman, du Qatar et des Émirats arabes unis – importent environ 85 % de toute leur nourriture et 56 % de leurs légumes. “Lorsque nous choisissons de nouveaux marchés pour nous développer et établir une ferme, nous allons nous tourner vers les endroits qui ont un besoin croissant de production et de sécurité alimentaires”, a déclaré Erez Galonska, fondateur d’Infarm, lors du congrès sur l’agriculture verticale qui s’est tenu à Abu Dhabi le 14 décembre. L’une des plus grandes fermes verticales du monde a ouvert ses portes au début de l’année à Dubaï. Elle est près de trois fois plus grande que le centre de culture d’Infarm à Bedford et fournit des légumes verts à la compagnie aérienne Emirates et aux magasins locaux.
