Des données datant de près de quarante ans peuvent suggérer la présence d’une neuvième planète dans le système solaire. L’hypothétique Planète Neuf fait l’objet de discussions entre scientifiques depuis un certain temps mais personne ne l’a encore observée. Michael Rowan-Robinson, professeur d’astrophysique à l’Imperial College de Londres, s’est plongé dans des données vieilles de 38 ans et il affirme aujourd’hui avoir trouvé la légendaire planète Neuf. Les données proviennent des relevés du satellite astronomique infrarouge (IRAS) de 1983, dont Robinson faisait également partie. Son affirmation ne signifie pas que la planète a été détectée, mais elle permet de réduire la zone du ciel où elle pourrait se trouver.
La discussion autour de la planète Neuf est apparue pour la première fois en janvier 2015. Deux astronomes du California Institute for Technology (Caltech) avaient alors suggéré qu’une planète de la taille de Neptune orbitait autour du Soleil selon une trajectoire allongée qui se situait bien au-delà de Pluton.
Rowan-Robinson a publié les résultats de ses recherches dans arXiv, une archive en libre accès pour des articles sur la physique, les mathématiques et l’informatique, entre autres.
Les astronomes de Caltech avaient fondé leurs conclusions sur des modélisations et des simulations informatiques et non sur des observations. D’après ces calculs, la planète Neuf aurait une masse environ 10 fois supérieure à celle de la Terre. Son orbite serait environ 20 fois plus éloignée du Soleil que celle de Neptune, et il lui faudrait entre 10 000 et 20 000 années terrestres pour accomplir une révolution autour du Soleil.
Robinson s’est également appuyé sur des données infrarouges. Il a déclaré : “J’ai décidé de parcourir ces catalogues à la recherche de toutes les sources qui n’étaient pas identifiées comme des galaxies ou d’autres objets tels que des étoiles.”
Il a examiné les 250 000 objets détectés par le satellite et les a réduits à trois candidats potentiels de la planète Neuf. Finalement, il a décidé de se concentrer uniquement sur un objet qui se trouvait dans un “endroit gênant” près du plan galactique de la Voie lactée. Mais Robinson a émis l’hypothèse que cet “objet” pourrait être le résultat du “bruit” des nuages filamenteux qui brillent dans les longueurs d’onde infrarouges.
Les chercheurs pensent que la détection de la Planète Neuf pourrait être assez délicate. Nous devrons peut-être attendre encore quelques années avant que son existence ne soit prouvée. Si elle est prouvée, la Planète Neuf sera la première nouvelle planète découverte en orbite autour du Soleil depuis deux siècles.
L’astronome de Caltech Mike Brown, qui était à l’origine du modèle 2015 de la Planète Neuf, a poursuivi en disant que les résultats de Robinson pourraient conduire à une découverte complètement nouvelle au lieu de prouver l’hypothèse de 2015.
