Chaque année, je demande aux étudiants du cours que je donne sur la peste noire du XIVe siècle d’imaginer qu’ils sont des agriculteurs, des religieuses ou des nobles au Moyen Âge. À quoi aurait ressemblé leur vie face à cette maladie terrifiante qui a tué des millions de personnes en quelques années seulement ?
Si l’on met de côté la façon dont ils envisagent la confrontation avec la peste, ces étudiants se rendent souvent compte qu’à l’époque médiévale, ils étaient déjà considérés comme d’âge moyen ou âgés à l’âge de 20 ans. Plutôt que d’être dans la fleur de l’âge, ils pensent qu’ils seraient bientôt décrépits et morts.
Ils reflètent une perception erronée commune selon laquelle les longues durées de vie chez les humains sont très récentes et que personne dans le passé n’a vécu bien au-delà de la trentaine.
Mais ce n’est pas vrai. Je suis bioarchéologue, ce qui signifie que j’étudie les squelettes humains exhumés des sites archéologiques pour comprendre comment était la vie dans le passé. Je m’intéresse particulièrement à la démographie – la mortalité (les décès), la fécondité (les naissances) et les migrations – et à son lien avec les conditions sanitaires et les maladies telles que la peste noire, il y a des centaines ou des milliers d’années. Il existe des preuves matérielles que de nombreuses personnes ont vécu longtemps dans le passé – tout aussi longtemps que certaines personnes aujourd’hui.
Les os enregistrent la durée d’une vie
L’une des premières étapes de la recherche sur la démographie du passé consiste à estimer l’âge des personnes au moment de leur décès. Pour ce faire, les bioarchéologues utilisent des informations sur la façon dont les os et les dents changent avec l’âge.
Par exemple, je recherche les modifications des articulations du bassin qui sont courantes à un âge avancé. L’observation de ces articulations chez des personnes d’aujourd’hui dont nous connaissons l’âge nous permet d’estimer l’âge de personnes provenant de sites archéologiques dont les articulations sont similaires.
Un chercheur peut compter les couches dans une dent qui ont été ajoutées au fil du temps pour déterminer l’âge d’une personne. Benoitbertrand1974/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Une autre façon d’estimer l’âge est d’utiliser un microscope pour compter les ajouts annuels d’un tissu minéralisé appelé cément sur les dents. C’est un peu comme compter les anneaux d’un arbre pour savoir combien d’années il a vécu. En utilisant des approches comme celles-ci, de nombreuses études ont documenté l’existence de personnes ayant vécu longtemps dans le passé.
Par exemple, en examinant des restes de squelettes, l’anthropologue Meggan Bullock et ses collègues ont découvert que dans la ville de Cholula, au Mexique, entre 900 et 1531, la plupart des personnes ayant atteint l’âge adulte avaient dépassé les 50 ans.
Et bien sûr, il existe de nombreux exemples dans les archives historiques de personnes qui ont vécu très longtemps dans le passé. Par exemple, l’empereur romain Justinien Ier du sixième siècle serait mort à l’âge de 83 ans.
Analyse du développement dentaire d’un ancien anatomiquement moderne. Homo sapiens individu du Maroc suggère que notre espèce a connu de longues durées de vie pendant au moins les 160 000 dernières années.
Éclaircissement d’un malentendu mathématique
Étant donné les preuves physiques et historiques que de nombreuses personnes ont vécu longtemps dans le passé, pourquoi l’idée fausse que tout le monde était mort à l’âge de 30 ou 40 ans persiste-t-elle ? Elle découle d’une confusion sur la différence entre la durée de vie individuelle et l’espérance de vie.
L’espérance de vie est le nombre moyen d’années de vie restantes pour les personnes d’un âge donné. Par exemple, l’espérance de vie à la naissance (âge 0) est la durée de vie moyenne des nouveau-nés. L’espérance de vie à 25 ans est la durée de vie moyenne des personnes qui ont survécu jusqu’à l’âge de 25 ans.
Dans l’Angleterre médiévale, l’espérance de vie à la naissance des garçons nés dans des familles qui possédaient des terres n’était que de 31,3 ans. Cependant, l’espérance de vie à 25 ans pour les propriétaires terriens dans l’Angleterre médiévale était de 25,7 ans. Cela signifie que les personnes de cette époque qui fêtaient leur 25e anniversaire pouvaient espérer vivre jusqu’à 50,7 ans, en moyenne – soit 25,7 années de plus. Si 50 ans ne semblent pas être un âge avancé par rapport aux normes actuelles, il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’une moyenne et que de nombreuses personnes auraient vécu beaucoup plus longtemps, jusqu’à 70, 80 ans, voire plus.
L’espérance de vie est une statistique au niveau de la population qui reflète les conditions et les expériences d’une grande variété de personnes ayant des conditions de santé et des comportements très différents, certaines mourant très jeunes, d’autres vivant jusqu’à plus de 100 ans, et beaucoup dont la durée de vie se situe entre les deux. L’espérance de vie n’est pas une promesse (ou une menace !) concernant la durée de vie d’une seule personne.
Ce que certaines personnes ne réalisent pas, c’est qu’une faible espérance de vie à la naissance pour toute populationreflète généralement des taux très élevés de mortalité infantile. Il s’agit d’une mesure des décès au cours de la première année de vie. Étant donné que les espérances de vie reflètent les moyennes d’une population, un nombre élevé de décès à un très jeune âge faussera les calculs de l’espérance de vie à la naissance vers des âges plus jeunes. Mais en règle générale, les personnes de ces populations qui passent le cap des années vulnérables de l’enfance et de la petite enfance peuvent espérer vivre relativement longtemps.
Les progrès de l’assainissement moderne – qui réduisent la propagation des maladies diarrhéiques qui sont une cause majeure de mortalité infantile – et les vaccinations peuvent augmenter considérablement l’espérance de vie.
Considérez l’effet de la mortalité infantile sur les tendances générales de l’âge dans deux populations contemporaines dont l’espérance de vie à la naissance est très différente.
En Afghanistan, l’espérance de vie à la naissance est faible, à peine plus de 53 ans, et la mortalité infantile est élevée, avec près de 105 décès pour 1 000 enfants nés.
À Singapour, l’espérance de vie à la naissance est beaucoup plus élevée, soit plus de 86 ans, et la mortalité infantile est très faible – moins de deux décès pour 1 000 naissances. Dans ces deux pays, les gens survivent jusqu’à un âge très avancé. Mais en Afghanistan, parce que beaucoup plus de personnes meurent très jeunes, proportionnellement moins de personnes survivent jusqu’à un âge avancé.
Vivre longtemps est possible depuis longtemps
Il est incorrect de considérer les longues vies comme une caractéristique remarquable et unique de l’ère “moderne”.
Le fait de savoir que les gens ont souvent eu une longue vie dans le passé peut vous aider à vous sentir plus proche du passé. Par exemple, vous pouvez imaginer des foyers et des réunions multigénérationnels, avec des grands-parents de la Chine néolithique ou de l’Angleterre médiévale faisant rebondir leurs petits-enfants sur leurs genoux et leur racontant des histoires sur leur propre enfance des décennies auparavant. Vous avez peut-être plus en commun avec des personnes qui ont vécu il y a longtemps que vous ne le pensiez.
Sharon DeWitte, professeur d’anthropologie, Université de Caroline du Sud
