La Terre est suivie par un “astéroïde troyen”, ont confirmé des scientifiques.
C’est seulement le deuxième objet de ce type jamais découvert – et un spécimen beaucoup plus prometteur que le précédent, selon les chercheurs.
De plus, selon les chercheurs, les humains pourraient un jour être en mesure de visiter la roche et d’y établir des “bases humaines”.
Les astéroïdes troyens partagent leur orbite avec une planète. Les petits objets restent sur une orbite stable juste devant ou derrière le monde auquel ils sont attachés.
Ils ont été découverts à plusieurs reprises dans le passé et tirent leur nom de ceux qui ont été trouvés pour la première fois autour de Jupiter, où ils portent le nom de personnages de la guerre de Troie.
Mais pratiquement aucune n’a jamais été repérée sur Terre. Un seul, connu sous le nom de 2010 TK7a déjà été trouvé de manière définitive.
Le 12 décembre 2020, cependant, les scientifiques ont repéré une cible intrigante. Les premières observations suggéraient qu’il s’agissait d’un autre troyen terrestre, mais il était difficile de le vérifier – avec peu d’observations, il était difficile de savoir avec certitude où allait son orbite.
Aujourd’hui, des chercheurs ont détaillé cette orbite en combinant des données provenant d’archives avec des observations réalisées depuis la Terre. Ce travail confirme que l’objet est en fait un Troyen terrestre, comme on le soupçonnait.
On ne sait toujours pas d’où il vient exactement. Il pourrait avoir commencé sa vie dans la ceinture principale d’astéroïdes, plus loin dans le système solaire, et avoir été éjecté lors de son interaction avec la gravité de Jupiter, mais cela reste incertain.
Les scientifiques savent cependant où va l’objet, à défaut de savoir d’où il vient. Les observations suggèrent que l’orbite signifie qu’il restera dans son orbite actuelle pendant encore 4 000 ans.
Il semble également être un astéroïde de type C-complexe, composé principalement de carbone.
Le nouvel astéroïde, connu sous le nom de 2020 XL5est également plus grand que son prédécesseur et peut être visité avec moins de carburant.
“Par conséquent, ces objets peuvent devenir des cibles idéales pour des missions spatiales et, dans un avenir plus lointain, pour installer des bases humaines ou du matériel scientifique qui bénéficieraient de leur emplacement particulier”, écrivent les auteurs.
Ils détaillent cette recherche dans une nouvelle étude, “Orbital stability analysis and photometric characterization of the second Earth Trojan asteroid 2020 XL5”, publiée dans Nature Communications.
