Une nouvelle étude a révélé que la minéralogie des roches qu’une météorite frappe, plutôt que la taille de l’impact, détermine à quel point elle aura un impact mortel.
La terre a été bombardée par des météorites tout au long de sa longue histoire. Les impacts de météorites génèrent de la poussière atmosphérique et couvrent la surface de la Terre de débris et ont longtemps été considérés comme un déclencheur d’extinctions massives tout au long de l’histoire de la Terre.
Une équipe de recherche multidisciplinaire de l’Université de Liverpool et de l’Instituto Tecnológico y de Energías Renovables, Tenerife, avec une expertise en paléontologie, stratigraphie des astéroïdes, minéralogie, microphysique des nuages et modélisation climatique, a cherché à explorer pourquoi certaines météorites ont provoqué des extinctions massives, par exemple le L’impact de K/Pg Chixulclub qui a tué des dinosaures, mais beaucoup de ceux qui sont plus gros ne l’ont pas fait.
Ils ont analysé 44 impacts au cours des 600 derniers millions d’années en utilisant une nouvelle méthode : évaluer la teneur en minéraux de la poussière éjectée dans l’atmosphère lors de l’impact.
Leurs conclusions, publiées dans le Journal de la Société géologique de Londres, révèlent que les météorites qui frappent des roches riches en feldspath potassique (un minéral commun et plutôt bénin) correspondent toujours à un épisode d’extinction massive, quelle que soit leur taille.
Le feldspath potassique est non toxique. Cependant, il s’agit d’un puissant aérosol minéral nucléant la glace qui affecte fortement la dynamique des nuages, ce qui les fait laisser passer plus de rayonnement solaire. Cela réchauffe la planète et modifie le climat. L’atmosphère devient également plus sensible au réchauffement dû aux émissions de gaz à effet de serre, telles que les grandes éruptions volcaniques.
Le sédimentologue de Liverpool, le Dr Chris Stevenson, de la School of Earth, Ocean and Ecological Sciences de l’Université, a co-écrit l’étude.
Il a déclaré : « Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé pourquoi certaines météorites provoquent des extinctions massives, et d’autres, même les plus importantes, ne le font pas.
« C’est surprenant quand on rassemble les données : la vie s’est déroulée normalement pendant le 4e le plus grand impact avec un diamètre de cratère d’environ 48 km, alors qu’un impact deux fois plus petit a été associé à une extinction de masse il y a seulement 5 millions d’années.
« De nombreux mécanismes de destruction ont été proposés, tels que les grandes éruptions volcaniques, mais tout comme les météorites, ceux-ci ne sont pas toujours en corrélation avec les extinctions de masse.
« En utilisant cette nouvelle méthode d’évaluation de la teneur en minéraux des couvertures d’éjectas de météorites, nous montrons que chaque fois qu’une météorite, grande ou petite, frappe des roches riches en feldspath de potassium, elle est corrélée à un événement d’extinction de masse.
Cela ouvre une toute nouvelle voie de recherche : qu’est-ce qui tue exactement la vie pendant ces épisodes, et combien de temps durent les effets du feldspath potassique ? Jusqu’à présent, seules les météorites ont modifié le régime des aérosols du climat. Cependant, les activités humaines actuelles représentent un mécanisme similaire avec des émissions croissantes d’aérosols minéraux dans l’atmosphère. »
Référence : « Les météorites qui produisent des couvertures d’éjectas riches en K-feldspath correspondent à des extinctions de masse » par MJ Pankhurst, CJ Stevenson et BC Coldwell, 1er décembre 2021, Journal de la Société géologique de Londres.
DOI : 10.1144 / jgs2021-055
