La supernova la plus proche observée à l’ère moderne, examinée par le JWST

En novembre 1572, Tycho Brahe a remarqué une nouvelle étoile dans la constellation de Cassiopée. Il s’agit de la première supernova observée en détail par des astronomes occidentaux, et elle est connue sous le nom de supernova de Tycho. Des astronomes chinois et japonais avaient déjà observé des supernovae, mais les observations de Tycho ont démontré au monde catholique que les étoiles n’étaient pas constantes et immuables comme le supposait Aristote. Trois décennies plus tard, en 1604, Johannes Kepler a observé une supernova dans la constellation d’Ophiuchus, qui s’est illuminée puis estompée. Depuis, aucune supernova n’a été observée dans la Voie lactée.

Plus de trois siècles se sont écoulés. Galilée a pointé ses premiers télescopes vers le ciel. L’astrophotographie a révolutionné notre vision du ciel, tout comme la radioastronomie. Nous avons lancé des télescopes dans l’espace, atterri sur la Lune et envoyé des sondes robotisées dans le système solaire externe. Mais il n’y avait pas de supernovae proches à observer avec nos outils intelligents. Jusqu’en février 1987, lorsqu’une supernova est apparue dans le Grand Nuage de Magellan. Connue sous le nom de SN 1987a, elle a atteint une magnitude apparente maximale d’environ 3. Il s’agit de la seule supernova observée à l’œil nu depuis l’avènement de l’astronomie moderne.

Les supernovae ne se contentent pas de rejeter de nouveaux matériaux dans l’espace interstellaire, elles déclenchent également l’effondrement du cœur de l’étoile, qui se transforme en étoile à neutrons ou en trou noir. D’après l’échelle de SN 1987a, une étoile à neutrons aurait dû se former en son centre. Cependant, le gaz et la poussière de la région interne du trou de serrure sont trop denses pour que le JWST puisse l’observer. La formation d’une étoile à neutrons et son interaction avec le gaz et la poussière qui l’entourent sont un mystère qui nécessitera des études plus approfondies. Nous avons observé les étoiles à neutrons de certaines supernovae, mais seulement à une distance beaucoup plus grande. La supernova de Tycho n’était qu’à 8 000 années-lumière de la Terre, et celle de Kepler à environ 20 000 années-lumière. À moins que Bételgeuse n’explose dans un avenir proche, SN 1987a est probablement la nouvelle supernova la plus proche que nous pourrons étudier pendant un certain temps.

Pour plus d’informations sur ces résultats, consultez le site Web de la NASA.