La dépression est non seulement une maladie débilitante, mais elle est aussi très répandue. Environ 20 millions d’adultes américains connaissent au moins un épisode de dépression par an.
Des millions d’entre eux prennent des médicaments pour traiter leur dépression. Mais pour beaucoup, les médicaments ne fonctionnent pas : Soit ils ont un effet minime ou nul, soit les effets secondaires sont intolérables. Ces patients souffrent de ce que l’on appelle une dépression résistante au traitement.
Un traitement prometteur pour ces patients est un type de thérapie de stimulation du cerveau appelé stimulation magnétique transcrânienne.
Ce traitement n’est pas nouveau ; il existe depuis 1995. La Food and Drug Administration américaine a autorisé la stimulation magnétique transcrânienne en 2008 pour les adultes souffrant de “dépression non psychotique résistante au traitement”, qui est généralement définie comme une incapacité à répondre à deux antidépresseurs ou plus. Plus récemment, en 2018, la FDA l’a autorisée pour certains patients souffrant de troubles obsessionnels compulsifs et de sevrage tabagique.
Les assurances couvrent généralement ces traitements. Le psychiatre et l’opérateur de l’équipement doivent tous deux être certifiés. Bien que le traitement soit disponible depuis des années, l’équipement nécessaire à sa mise en œuvre reste suffisamment cher pour que peu de cabinets psychiatriques privés puissent se le permettre. Mais avec la reconnaissance croissante du potentiel de la stimulation magnétique transcrânienne, le prix finira probablement par baisser et l’accès sera considérablement élargi.
Est-ce que cela fonctionne ?
La stimulation magnétique transcrânienne est une procédure non invasive et indolore qui n’a que peu ou pas d’effets secondaires, et qui fonctionne souvent. Les recherches montrent que 58 % des patients autrefois résistants au traitement connaissent une réduction significative de leur dépression après quatre à six séances de thérapie. Plus de 40 essais cliniques indépendants – avec plus de 2 000 patients dans le monde – ont démontré que la stimulation magnétique transcrânienne répétitive est une thérapie efficace pour le traitement de la dépression majeure résistante.
En tant que professeur et psychiatre ayant utilisé la stimulation magnétique transcrânienne pour traiter certains de mes patients, j’ai vu les symptômes de la dépression diminuer dès les deux premières semaines de traitement. Qui plus est, les effets se poursuivent après la fin du traitement, généralement pendant six mois à un an. Après cela, le patient a la possibilité de suivre un traitement d’entretien.
La stimulation magnétique transcrânienne permet d’augmenter le flux sanguin et les niveaux de dopamine dans le cerveau.
A propos de la procédure
Pour le patient, la procédure est simple et facile. Il s’assoit dans un fauteuil confortable avec un oreiller confortable qui maintient sa tête en place, met des bouchons d’oreille et peut ensuite se détendre, consulter son téléphone, regarder la télévision ou lire un livre.
Une bobine de traitement, qui ressemble à un chiffre 8, est placée sur la tête du patient. Un stimulateur situé à proximité envoie un courant électrique à la bobine, qui transforme le courant en un champ magnétique.
Le champ, qui est très concentré, s’allume et s’éteint rapidement tout en ciblant une partie du cortex préfrontal – la zone du cerveau responsable de la régulation de l’humeur.
Les chercheurs savent que les personnes souffrant de dépression ont un flux sanguin réduit et une activité moindre dans cette partie du cerveau. La stimulation magnétique transcrânienne entraîne une augmentation du flux sanguin et des niveaux de dopamine et de glutamate, deux neurotransmetteurs responsables de fonctions cérébrales telles que la concentration, la mémoire et le sommeil. C’est la stimulation répétée de cette zone – le “circuit de la dépression” du cerveau – qui apporte l’effet antidépresseur.
Il ne s’agit pas d’un “électrochoc” ou d’une stimulation cérébrale profonde.
Certaines personnes confondent la stimulation magnétique transcrânienne avec la thérapie électroconvulsive, une procédure utilisée pour les patients souffrant de dépression grave ou de catatonie. Avec la thérapie par électrochocs, le patient anesthésié reçoit un courant électrique direct qui provoque une crise. En général, les personnes qui subissent cette procédure ont une certaine perte de mémoire après le traitement.
La stimulation magnétique transcrânienne est très différente. Elle ne nécessite pas d’anesthésie et n’affecte pas la mémoire. Le patient peut reprendre ses activités quotidiennes juste après chaque traitement. Les connexions cérébrales dormantes sont réactivées sans provoquer de crise.
Il ne faut pas non plus la confondre avec la stimulation cérébrale profonde, qui est une procédure chirurgicale utilisée pour traiter les troubles obsessionnels compulsifs, les tremblements, l’épilepsie et la maladie de Parkinson.
La stimulation magnétique transcrânienne stimule le “circuit de la dépression” dans le cerveau.
Effets secondaires etaccès
Les patients soumis à la stimulation magnétique transcrânienne subissent un total de 36 traitements, à raison de 19 minutes chacun, pendant trois à six semaines. Les recherches ont conclu qu’il s’agit du meilleur protocole de traitement. Certains patients déclarent avoir l’impression que quelqu’un leur tape sur la tête. D’autres ne ressentent rien.
Certains effets secondaires très mineurs peuvent se produire. Le plus courant est un tic facial et une gêne au niveau du cuir chevelu pendant le traitement, sensations qui disparaissent après la fin de la séance. Certains patients signalent un léger mal de tête ou une gêne au niveau du site d’application. En fonction de l’efficacité de la thérapie, certains patients reviennent pour un suivi toutes les quelques semaines ou mois. Elle peut être utilisée en complément de médicaments, ou sans aucun médicament.
Toutes les personnes souffrant de dépression ne peuvent pas suivre ce type de thérapie par stimulation cérébrale. Les personnes épileptiques ou ayant des antécédents de traumatisme crânien peuvent ne pas être admissibles. Les personnes qui ont des plombages métalliques dans les dents peuvent suivre le traitement, mais celles qui ont des dispositifs métalliques implantés et inamovibles dans ou autour de la tête ne le peuvent pas. Les personnes équipées d’un stimulateur cardiaque, d’un défibrillateur ou d’un stimulateur du nerf vague ne peuvent pas non plus bénéficier du traitement, car la force magnétique de la bobine de traitement peut déloger ces dispositifs et provoquer des douleurs ou des blessures graves.
Mais pour ceux qui sont capables d’utiliser la thérapie, les résultats peuvent être remarquables. Pour moi, c’est incroyable de voir ces patients sourire à nouveau – et sortir de l’autre côté avec un sentiment d’espoir.
Patricia Junquera, professeur associé et vice-présidente des services cliniques, Université internationale de Floride
