La Royal Astronomical Society demande à tous les scientifiques soumettant des articles faisant référence au télescope spatial James Webb d’utiliser l’abréviation JWST au lieu du nom complet de l’instrument, citant un manque de transparence de la part de la Nasa concernant les allégations de comportement homophobe de l’homonyme du télescope.
La Nasa a nommé le télescope Webb en l’honneur de James Webb, ancien administrateur de l’agence spatiale, qui a dirigé la Nasa de 1961 à 1968, période qui comprenait le programme Apollo sur la Lune.
Mais une étude récente de David K. Johnson, historien LBGTQA+ de l’Université de Floride du Sud, suggère que Webb aurait participé à ce que le Dr Johnson appelle la “peur de la lavande”, une purge des gays et des lesbiennes dans les services gouvernementaux à la fin des années 50 et dans les années 60.
Lorsque des membres de la communauté des astronomes se sont opposés à ce que le nouveau télescope de l’agence spatiale porte le nom de l’ancien administrateur Webb, la Nasa a procédé à un examen interne des preuves. Ils ont déterminé que les allégations n’étaient pas fondées et ont refusé de changer le nom du télescope.
Les critiques ont répliqué, arguant que l’examen des preuves par la Nasa était insuffisant. Un astronome qui conseillait la Nasa a démissionné en signe de protestation.
Dans une déclaration aux médias lundi, la RAS a déclaré qu’elle cesserait d’utiliser le nom complet du télescope Webb en raison de “l’échec apparent de l’enquête sur les antécédents de James Webb et du rejet des demandes de renommage du télescope.”
“Jusqu’à ce que cette enquête ait lieu et que les résultats soient rendus publics”, poursuit le communiqué, “la RAS s’attend désormais à ce que les auteurs qui soumettent des articles scientifiques à ses revues utilisent l’acronyme JWST plutôt que le nom complet de l’observatoire”.
La société note dans sa déclaration que la Nasa a licencié un employé nommé Clifford Norton en 1963, pendant le mandat de l’administrateur Webb.
“Licencier des employés en raison de leur orientation sexuelle est totalement inacceptable”, peut-on lire dans la déclaration.
La RAS a écrit à la Nasa, l’agence spatiale britannique, et l’Agence spatiale européenne, concernant les allégations contre l’ancien administrateur Webb – qui est décédé en 1992 – ajoutant la voix de la société à celle de l’American Astronomical Society, AAS, qui a également demandé à la Nasa d’expliquer pleinement sa décision de ne pas renommer le télescope Webb.
La Nasa n’a pas répondu aux deux lettres envoyées par l’AAS, note la RAS dans sa déclaration de lundi.
“L’Agence spatiale britannique, l’Agence spatiale européenne et la NASA sont toutes de fervents défenseurs publics de l’équité, de la diversité et de l’inclusion dans le recrutement et la rétention des employés, des idées centrales à la mission de la RAS”, peut-on lire dans la déclaration de la société. “Nous partageons donc la déception de l’AAS face à l’incapacité de la NASA à répondre et à enquêter sur les antécédents de Webb.”
Le télescope Webb a été développé conjointement par la Nasa, l’ESA et l’agence spatiale canadienne, mais nommé par la Nasa, qui a pour tradition de donner aux observatoires spatiaux le nom de scientifiques et d’administrateurs pionniers.
Le télescope spatial Hubble a pris son nom de l’astronome Edwin Hubblequi a contribué à établir que l’univers est en expansion, tandis que le télescope spatial Spitzer a pris son nom de l’astrophysicien . Lyman Spitzer, Jr.qui a été le premier à proposer d’installer des télescopes dans l’espace. Le futur télescope spatial Nancy Grace Roman de la Nasa, dont le lancement est prévu en 2026, tire son nom du premier télescope spatial de la Nasa.chef de l’astronomie.
