L’émergence du virus de la variole du singe aux États-Unis au cours des deux dernières semaines a alimenté la crainte d’une deuxième pandémie et a suscité une couverture médiatique étendue et souvent effrayante de ce virus peu familier. Actuellement, les cas de variole du singe, un parent de la variole, sont rares en dehors de certaines régions d’Afrique occidentale et centrale. Les épidémies occasionnelles dans les zones endémiques sont généralement dues à des populations animales telles que les rongeurs, présumés être des réservoirs du virus de la variole du singe. Contrairement au COVID-19, les poxvirus comme le virus de la variole du singe ne mutent pas rapidement ; par conséquent, des vaccins efficaces contre le virus existent déjà, de même que des traitements, et le taux de mortalité varie de un à dix pour cent.
Pourtant, compte tenu de la manière dont le discours médiatique s’est forgé autour du monkeypox, certains défenseurs de la santé publique craignent que les fausses informations sur le mode de propagation du virus n’alimentent la discrimination au sein de certains groupes. Plus précisément, parmi les membres de la communauté LGBTQ+, la désinformation concernant la variole du singe rappelle la stigmatisation entourant le VIH. Cela s’explique en partie par le fait que de nombreux reportages récents citent des experts de la santé qui affirment que la monkeypox a un lien avec la communauté LGBTQ+ et que ces groupes sont plus exposés.
Aujourd’hui, les experts s’opposent à ce que le récit sur la variole du singe soit présenté de cette manière, affirmant que c’est à la fois faux, potentiellement préjudiciable et discriminatoire.
“Si nous avons appris quelque chose des premières années du VIH, c’est que lorsque vous dites qu’un groupe particulier est le groupe à haut risque, vous poussez les gens dans la clandestinité, vous les éloignez des soins de santé et vous stigmatisez un groupe déjà mal desservi et stigmatisé”, a déclaré le Dr Howard Grossman, spécialiste du VIH, à Salon.
“Si nous avons appris quelque chose des premières années du VIH, c’est que lorsque vous dites qu’un groupe particulier est le groupe à haut risque, vous poussez les gens dans la clandestinité, vous les éloignez des soins de santé et vous stigmatisez un groupe déjà mal desservi et stigmatisé”, a déclaré le Dr Howard Grossman, spécialiste du VIH, à Salon, soulignant qu'”il n’existe pas de maladie gay”.
Une histoire qui a gagné en popularité est allée plus loin. AP News a rapporté que les relations sexuelles lors d’événements liés à la Fierté dans les îles Canaries en Espagne et à Berlin étaient responsables de l’épidémie de monkeypox. Citant une interview du Dr David Heymann, ancien chef du département des urgences de l’OMS, l’auteur affirmait que la transmission sexuelle était la principale théorie de la propagation.
Dans une interview accordée à Salon, Heymann a raconté une histoire très différente, indiquant qu’il semble avoir été mal cité pour les besoins d’un titre sensationnel.
“La transmission n’est pas sexuelle”, a-t-il déclaré à Salon, expliquant que si la transmission peut se faire par contact sexuel, “ce n’est pas une maladie sexuellement transmissible. La transmission se produit lorsqu’il y a un contact peau à peau dans la zone génitale ou dans toute autre zone du corps où se trouve une plaie ouverte causée par le virus de la variole du singe.”
Les affirmations de l’article de l’AP continuent de circuler dans d’autres médias, malgré les corrections apportées au site Web de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Une citation particulière en gras apparaît en haut de la page, mise en évidence dans un bloc orange : “Il est important de ne pas tirer de conclusions hâtives ou de stigmatiser certains groupes ou individus.”
Des chercheurs comme le Dr Gregg Gonsalves, professeur d’épidémiologie à l’Université de Yale, spécialisé dans la modélisation politique des maladies infectieuses, n’ont pas tardé à dénoncer les affirmations selon lesquelles la variole du singe se serait propagée de cette manière.
“Ce n’est certainement pas une maladie gay”, a affirmé Gonsalves. “L’OMS, le CDC et d’autres ont été assez clairs à ce sujet. Ce qui est vrai, c’est que les premiers cas ont été enregistrés chez un grand nombre d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Le hasard de l’histoire veut que, quelle que soit la chaîne de transmission, le virus est apparu lors d’une fête dans les îles Canaries. Les hommes gays qui ont participé à ces premiers événements sont à risque. Maintenant, l’infection est disséminée dans plusieurs pays différents.”
Plus loin dans le même article de l’AP, l’auteur a même noté que “les scientifiques disent qu’il sera difficile de démêler si la propagation est alimentée par le sexe ou simplement par un contact étroit” et a déclaré que les responsables de la santé en Allemagne ont seulement lié quatre cas à des événements de la Pride “où l’activité sexuelle a eu lieu” tandis que les responsables de la santé en Espagne n’ont pas encore confirmé de liens avec ces événements.
En tant que professeur de l’école et l’un des plus grands épidémiologistes des maladies tropicales au monde, les paroles de Heymann ont un poids considérable. Selon les déclarations de Heymann, la “théorie principale” ou plutôt l’hypothèse que AP a notée “n’est pas prouvée”, bien qu’elle soit étudiée. On sait relativement peu de choses sur ce virus.
“Nous connaissons cette infection depuis plus de 50 ans”.ans”, a déclaré à Salon le Dr Isaac Bogoch, spécialiste des maladies tropicales. “Il existe manifestement depuis des millénaires, Il existe de très bonnes études sur la maladie, la transmission et la prévention, … donc ce n’est pas comme si nous partions de zéro. D’un autre côté, c’est ce que l’on appelle une infection tropicale négligée.”
Parce qu’elle n’affecte pas souvent les pays à revenu élevé dans la même mesure que les maladies cardiaques ou le cancer, le financement de la recherche est minime, a-t-il ajouté.
Avec près de 300 cas confirmés en Europe, en Amérique du Nord et en Australie, l’OMS a rappelé, dans son dernier rapport de situation, que si l’épidémie a touché principalement la communauté LGBTQ+, toute personne en contact avec une personne infectée peut contracter la variole du singe. L’échange de virus entre humains peut se faire par le biais de gouttelettes respiratoires, mais il faut généralement un contact réel avec des lésions ou des articles contaminés, y compris les vêtements et la literie.
“Ce que nous savons aujourd’hui, c’est que le plus grand facteur de risque est le contact étroit ou direct avec un individu infecté”, a souligné le Dr Bogoch. “Nous ne savons pas s’il y a un échantillon de variole du singe dans le sperme. Nous ne le savons pas.”
“La façon dont on en parle est, d’une certaine manière, le résultat direct de la façon dont on a parlé du VIH et du sida – et c’était d’une manière effroyablement jugeante et déshumanisante qui a conduit à tant de misère et de souffrance et qui nous hante encore.”
Des représentants de l’ONUSIDA, le programme commun des Nations Unies pour faire face à la menace du SIDA, ont dénoncé la diffusion de fausses informations concernant le virus, déclarant que les représentations des Africains et des personnes LGBTQ+ comme étant plus sensibles au virus “renforcent les stéréotypes homophobes et racistes et exacerbent la stigmatisation”. Au lieu de cela, le directeur exécutif adjoint de l’ONUSIDA, Matthew Kavanagh, a insisté sur une approche fondée sur les droits et les preuves.
“La stigmatisation et le blâme sapent la confiance et la capacité à répondre efficacement lors d’épidémies comme celle-ci”, a déclaré Kavanagh. “L’expérience montre que la rhétorique stigmatisante peut rapidement désactiver une réponse fondée sur des preuves en alimentant des cycles de peur, en éloignant les gens des services de santé, en entravant les efforts d’identification des cas et en encourageant des mesures inefficaces et punitives.”
Réaffirmant que ce virus peut toucher n’importe qui, Kavanagh a souligné les efforts de la communauté LGBTQ+ pour sensibiliser à l’épidémie. De même, le Dr Grossman et d’autres experts de la santé ont applaudi le soin apporté par les responsables de la santé à éviter la désinformation et à transmettre l’information aux groupes à haut risque sans provoquer de stigmatisation.
Il y a plus de 40 ans, au début de l’épidémie de VIH, les responsables de la santé sont restés silencieux, et les médias ont comblé le vide avec un récit plus dommageable, selon le Dr Larry Mass, l’un des médecins en première ligne au début de l’épidémie de VIH.
“Les gens dans les médias et ailleurs en sont venus à la conclusion que les gays propageaient cette maladie majeure, et ils disaient deux choses des deux côtés de la bouche”, a déclaré le Dr Mass. “Ils disaient que c’était une menace sérieuse pour tout le monde. En même temps, ils disaient que seuls les gays l’attrapaient, donc que ce n’était pas si grave. Ce sont les gens qui étaient ignorants, qui ont ignoré certains faits, qui n’ont pas reconnu les différents groupes à risque, ils se sont juste concentrés sur les gays.”
“Il est clair que nous avons tiré des leçons”, a déclaré Grossman. “L’OMS n’arrête pas de dire que n’importe qui pourrait attraper ça. Cela ne se serait pas produit. Il y a du progrès.”
Grossman a toutefois remis en question la pertinence des “pratiques sexuelles sûres” que l’OMS énumère dans son rapport comme moyen de prévenir la propagation.
“Faire attention à ce que l’on dit des lieux de fête, des clubs, est pour moi un meilleur avertissement que de s’inquiéter des pratiques sexuelles protégées”, a ajouté Grossman. “Les préservatifs ne vous protégeront pas de la variole du singe si quelqu’un ne l’a que sur ses parties génitales.”
Selon le Dr Gonsalves, l’accent mis sur le comportement sexuel est contre-productif.
“Dire aux gens qu’ils devraient arrêter d’avoir des relations sexuelles et qu’ils devraient arrêter de faire ceci et cela”, a-t-il dit. “Suggérer qu’ils propagent des maladies crée un climat de peur et de honte et fait que les gens s’éloignent des agents de santé publique dont ils doivent être sûrs qu’ils sont de leur côté en ce moment.”
Lorsque Randy Shilts, journaliste et homosexuel, a brisé le silence culturel autour du VIH en publiant “And the Band Played On”. Le livre a capitalisé sur la fascination du public pour le prétendu “patient zéro” du VIH, Gaëtan Dugas. Selon le Dr Mass, centrer un récit sur la perception d’un comportement de promiscuité était un problème à l’époque, même dans la communauté LGBTQ+.
“Le niveau de désinformation qui a été diffusé – et auquel le public s’est accroché – était que toute cette épidémie avait essentiellement émergé d’un seul homme gay aux mœurs légères qui avait eu tous ces contacts dans différents pays et différentes localités à travers le monde”, a déclaré le Dr Mass.explique. “Le concept simple, en traduction, que le public a saisi est que les gays aux mœurs légères propagent cette maladie.”
Tadzio Müller, ancien chercheur collaborateur de l’Institut de recherche des Nations Unies pour le développement social, a raconté avoir entendu parler de la variole du singe par son mari, qui a décrit une réminiscence troublante de la façon dont le VIH était rapporté. Dans un premier temps, M. Müller n’y a pas prêté attention. Puis il a vu les reportages. Pour lui, les dégâts potentiels de leur rhétorique représentent un problème bien plus important que la maladie elle-même.
“Même pour ceux qui ne sont pas consciemment contre les hommes gays ou les HSH de quelque manière que ce soit, ils vont commencer à raconter l’histoire”, a décrit Müller. “Ils le voient à travers la lentille qui a été façonnée par cette histoire du SIDA comme la peste gay, la peste qui tue les amoraux.”
“La façon dont on en parle est, d’une certaine manière, le résultat direct de la façon dont on a parlé du VIH et du sida, et c’était d’une manière effroyablement jugeante et déshumanisante qui a conduit à tant de misère et de souffrance et qui nous hante encore – qui hante tous les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes”, a décrit Müller. “Nous en parlons en des termes qui évoquent Sodome et cette putain de Gomorra.
Il n’est pas surprenant pour Müller, politologue et militant LGBTQ+, que la propagation soit attribuée à la promiscuité sexuelle entre les hommes gays.
“Même pour ceux qui ne sont pas consciemment contre les hommes gays ou les HSH de quelque manière que ce soit, ils vont commencer à raconter cette histoire”, a décrit Müller. “Ils le voient à travers la lentille qui a été façonnée par cette histoire du sida comme la peste gay, la peste qui tue les amoraux.”
Müller n’était encore qu’un enfant au début de l’épidémie de VIH, mais il se souvient s’être révélé à Berlin à cette époque.
“Il y avait littéralement un discours sur le fait de nous mettre dans des camps en Allemagne, et ce souvenir est encore frais”, a exposé Müller. “Les politiciens allemands ont débattu de nous mettre – les victimes du VIH/sida – dans des camps de concentration”.
Aux États-Unis, l’éminent commentateur conservateur William F. Buckley a tenu un discours similaire, préconisant dans un article du New York Times de “tatouer les fesses des homosexuels” et parlant de “mettre en quarantaine” les séropositifs, comme l’a fait remarquer le Dr Gonsalves.
“La façon dont nous abordons la santé des lesbiennes et des gays à l’heure actuelle est axée sur l’information, sur la rencontre des gens là où ils se trouvent, sur la création de conditions permettant aux gens de faire de meilleurs choix en matière de santé, car la coercition et le poids de la santé publique poussent généralement les gens à la clandestinité “, explique le Dr Gonsalves.
Le Dr Mass, médecin et cofondateur de Gay Men’s Health Crisis, a déclaré que ce genre de stigmatisation ciblée entourant l’émergence d’une nouvelle maladie est à prévoir.
“L’anti-science, l’ignorance, les préjugés sont endémiques à la race humaine”, a conclu Mass. “C’est une sorte d’infection chronique de l’humanité qui ne cesse d’éclater comme une peste.”
