Tout au long de l’histoire, les pandémies ont été liées à tout, depuis les renaissances intellectuelles et la prise de conscience de l’importance de se faire vacciner jusqu’à, dans le cas du COVID-19, une forte contribution à la défaite électorale d’un président. Pourtant, à l’heure où l’humanité se dirige vers une crise climatique qui ne manquera pas de bouleverser la vie telle que nous la connaissons, il est tout à fait possible que cet ordre soit inversé – à savoir qu’un événement d’origine humaine conduise à une pandémie, plutôt qu’une pandémie change le cours des événements d’origine humaine.
C’est du moins la théorie avancée par un groupe de scientifiques de l’université de Georgetown.
Dans un article publié par la revue scientifique Nature, les chercheurs affirment qu’à mesure que le changement climatique s’aggrave, les animaux sont contraints de quitter leurs habitats devenus invivables. Ce faisant, les mammifères ayant des viromes étrangers (ou l’écosystème de virus existant dans leur corps) auront plus d’occasions d’interagir avec les humains et d’autres animaux inconnus. Les virus auront ainsi plus de chances d’infecter directement l’homme ou de le faire en utilisant un autre animal comme “tremplin”.
“Nos résultats soulignent le besoin urgent de coupler les efforts de surveillance et de découverte des virus avec des enquêtes sur la biodiversité permettant de suivre les déplacements des espèces, en particulier dans les régions tropicales qui abritent le plus de zoonoses et connaissent un réchauffement rapide”, concluent les auteurs.
Certains scientifiques pensent qu’un processus similaire a pu déclencher la pandémie de COVID-19, bien que la provenance précise du virus ne soit pas encore connue avec certitude. Toutefois, il ressort clairement de l’analyse de l’ADN que le virus SRAS-CoV-2 à l’origine de la COVID-19 a évolué pour vivre chez les chauves-souris et les pangolins avant de se propager à l’homme. Un enquêteur de l’Organisation mondiale de la santé pense que les élevages d’animaux sauvages du sud de la Chine sont à l’origine de l’épidémie, ce qui va dans le sens de l’idée selon laquelle une interaction accrue entre les animaux sauvages et les humains peut entraîner de nouvelles épidémies ou pandémies.
Salon a contacté des experts en changement climatique et des experts en santé publique pour connaître leur avis sur l’étude de Nature. Les climatologues ont estimé que les conclusions étaient valables, mais ont souligné que le public devait éviter de surestimer leur importance.
Michael E. Mann, professeur émérite de sciences atmosphériques à l’université de Penn State, a qualifié l’étude de “solide”, mais a craint que le communiqué de presse “n’exagère” les conclusions de l’étude.[d] le rôle que le changement climatique est susceptible de jouer dans les nouvelles épidémies de virus comme le coronavirus”. Il a fait valoir que si le changement climatique contraindra certainement un certain nombre d’espèces animales à changer de lieu, “il s’agit d’un effet assez progressif, qui s’étale sur des décennies.” Mann a identifié la destruction de l’habitat et la déforestation comme deux des nombreuses variables qui “ont été un facteur beaucoup plus important ici.”
“Une grande partie du risque de pandémie associé aux animaux sauvages est une conséquence de la façon dont nous choisissons d’interagir avec ces espèces”, a déclaré Caldeira à Salon.
Il a ajouté : “Cela ne signifie pas que nous ne devons pas nous préoccuper de l’impact supplémentaire que le changement climatique a et pourrait avoir à l’avenir, mais je pense qu’il est important de ne pas aller trop loin. Il ne fait aucun doute que certaines personnes vont interpréter cette étude comme impliquant que le COVID-19 a été causé par le changement climatique. Nous n’avons tout simplement aucune preuve de cela.”
Le Dr Ken Caldeira, spécialiste de l’atmosphère au département d’écologie mondiale de la Carnegie Institution for Science, a également déclaré que des problèmes tels que la déforestation tropicale constituent un facteur de risque plus important que le changement climatique pour la propagation des pandémies. Il n’a toutefois pas écarté d’emblée ces préoccupations, mais a fait valoir que le risque d’une nouvelle pandémie due à l’interaction avec des animaux sauvages est gérable si l’homme trouve des moyens plus appropriés d’interagir avec ces animaux.
“Une grande partie du risque de pandémie associé aux animaux sauvages est une conséquence de la façon dont nous choisissons d’interagir avec ces espèces”, a déclaré Mme Caldeira à Salon par courriel. “Les recommandations typiques de réduction des risques comprennent des choses comme la suspension du commerce d’animaux sauvages capturés vivants, l’amélioration de l’hygiène et de la salubrité sur les marchés alimentaires, et une meilleure surveillance et inspection visant à la fois à éviter et à limiter la propagation des zoonoses.”
Il a ajouté : “La réduction du changement climatique sera également utile, mais si je voulais dépenser un dollar et avoir le plus d’effet sur la réduction du risque de pandémie, je dépenserais ce dollar pour améliorer la sécurité de l’interaction humaine avec les animaux sauvages, et non pour limiter le changement climatique.”
Les experts en santé publique qui ont parlé à Salon étaient plus favorables aux conclusions de l’étude.
S’adressant à Salon par courriel, l’un d’eux a souligné que l’Organisation mondiale de la santé s’attend à ce que le changement climatique cause environ 250 000 décès par an.décès supplémentaires chaque année entre 2030 et 2050 dus à la dengue, au paludisme et à la malnutrition.
” Un contact plus étroit augmente les risques que l’homme devienne un hôte pour… “. [wild animals’] maladies.”
“En utilisant une modélisation informatique sophistiquée, cette étude scientifique ajoute à notre compréhension de l’impact ou des impacts que le changement climatique peut avoir sur les plusieurs milliers d’espèces de virus de mammifères qui circulent actuellement dans la faune sauvage, qui ont le potentiel d’infecter les humains et qui sont encore largement non décrits et non détectés”, a expliqué le Dr Russell Medford, président du Center for Global Health Innovation et du Global Health Crisis Coordination Center. “Compte tenu de la possibilité que le changement climatique augmente le risque théorique que des espèces virales établies et nouvelles soient à l’origine de futures pandémies, cette étude souligne la nécessité, à l’échelle mondiale, d’identifier et de suivre ces virus à la fois dans les populations humaines et animales.”
Le Dr Georges Benjamin, directeur exécutif de l’Association américaine de santé publique, a déclaré à Salon par courriel : “Je suis d’accord avec les auteurs.” Il s’est fait l’écho des préoccupations des auteurs selon lesquelles le changement climatique mettra les animaux sauvages porteurs de nouvelles maladies en contact plus étroit avec les humains, “soit directement, soit par l’intermédiaire d’une autre espèce intermédiaire. Ce contact plus étroit augmente les risques que les humains deviennent un hôte pour ces maladies et potentiellement un hôte contagieux.”
Benjamin ajoute : “Comme on dit, la vie trouve un moyen de survivre et ces organismes vont évoluer pour survivre même si la terre change.”
On s’attend à ce que le changement climatique fasse beaucoup de choses qui modifieront fondamentalement la vie sur Terre, et ce, qu’il conduise ou non à une autre pandémie. Comme les régions de température subissent des changements massifs, il y aura une sécheresse généralisée et la famine qui en résultera. Les incendies de forêt seront plus fréquents, car les zones fortement boisées deviendront combustibles en raison de la chaleur et du manque d’eau. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement contribueront non seulement à des pénuries alimentaires, mais aussi à des pénuries d’autres produits nécessaires comme les puces électroniques.
Pour d’autres articles de Salon sur le changement climatique :
