Une initiative scientifique citoyenne appelée Globe at Night a des nouvelles qui donnent à réfléchir pour l’humanité. Notre lumière artificielle noie le ciel nocturne pour de plus en plus de personnes. Et cela se produit plus rapidement que prévu.
Globe at Night est un projet international de science citoyenne dirigé par le NOIRLab de la National Science Foundation. Il sensibilise à la pollution lumineuse et à son impact sur notre vision du ciel nocturne. Un nouvel article de recherche basé sur les données d’observation de Globe at Night montre que le ciel nocturne moyen est devenu 10% plus lumineux chaque année sous la lumière artificielle au cours des onze dernières années. Et à mesure que notre lumière artificielle devient plus brillante, de plus en plus d’étoiles s’obscurcissent.
L’article est “Les scientifiques citoyens signalent des réductions rapides mondiales de la visibilité des étoiles de 2011 à 2022”, et il a été publié dans la revue Science. L’auteur principal est Christopher Kyba, chercheur au Centre de recherche allemand pour les géosciences.
“L’introduction de la lumière artificielle représente probablement le changement le plus radical que les êtres humains aient apporté à leur environnement.”
Christopher Kyba, Centre de recherche allemand pour les géosciences.
Nous devrions pouvoir voir plusieurs milliers d’étoiles par une nuit claire. Nous devrions également pouvoir voir le grand arc de la Voie lactée. Mais cela devient de plus en plus difficile pour de plus en plus de gens. Notre éclairage artificiel croissant en est responsable, mais il est difficile à mesurer avec des satellites. Une grande partie de notre lumière artificielle se propage horizontalement, ce que les satellites ne peuvent pas mesurer efficacement.
Les auteurs de cet article ont obtenu leurs données auprès de citoyens scientifiques participant à Globe at Night. Les participants ont évalué leur vision du ciel nocturne en la comparant à un ensemble standard d’images. Les images ont été calibrées pour montrer le ciel nocturne tel que vu par chaque participant à son emplacement sur Terre. Les images sont sur un dégradé de sorte que chacune montre progressivement moins d’étoiles pour imiter l’augmentation de la pollution lumineuse. Les participants ont ensuite sélectionné l’image qui correspondait le mieux à leur vue réelle. Les données donnent une estimation de ce qu’on appelle la magnitude limite à l’œil nu. Il indique à quel point un objet du ciel doit être brillant pour être vu.
L’étude montre que notre pollution lumineuse croissante a un effet profond. Environ 30% des personnes dans le monde et environ 80% des personnes aux États-Unis ne peuvent plus voir la Voie lactée. Cela change plus vite que ne le pensaient les scientifiques. Mais ils ont basé leurs conclusions sur des données satellitaires, qui ont du mal à mesurer la lueur de la lumière de surface. Le Globe at Night collecte des données depuis le sol, et cette étude est un signal d’alarme.
À une époque où la guerre fait rage en Europe et où l’humanité est confrontée au changement climatique, les changements dans le ciel nocturne peuvent sembler peu percutants. Mais il y a quelque chose de poignant et de triste là-dedans. Le ciel nocturne fait partie du patrimoine naturel et culturel de l’humanité. Et ça s’estompe sous nos yeux.
Pourtant, il ne s’agit pas seulement de la relation contemplative de l’humanité avec le ciel nocturne, quelque chose qui remonte bien loin dans la préhistoire. L’augmentation de l’éclairage artificiel se heurte à nos cycles naturels jour/nuit et peut nuire aux cycles de sommeil humains. Cela perturbe également la faune puisque leurs cycles naturels ont également évolué parallèlement au cycle naturel jour/nuit. Non seulement notre éclairage artificiel peut perturber l’habitat de la même manière qu’un bulldozer, mais il perturbe les relations prédateur/proie puisque les prédateurs utilisent la lumière pour chasser et les proies utilisent l’obscurité pour se cacher. C’est aussi éloigner les animaux nocturnes de nos zones éclairées.
Dans une interview sur Darksky.org, l’auteur principal de l’étude, Christopher Kyba, a déclaré : « L’introduction de la lumière artificielle représente probablement le changement le plus radical que les êtres humains aient apporté à leur environnement. Les prédateurs utilisent la lumière pour chasser et les espèces de proies utilisent l’obscurité comme couverture », a expliqué Kyba. « Près des villes, le ciel nuageux est maintenant des centaines voire des milliers de fois plus lumineux qu’il y a 200 ans. Nous commençons seulement à comprendre quel effet drastique cela a eu sur l’écologie nocturne.
Nous savons intuitivement que nous éclairons le ciel nocturne car nous sommes de plus en plus nombreux à vivre dans des villes de plus en plus grandes. Mais les données ont été difficiles à rassembler. C’est là qu’intervient Globe at Night. Depuis 2006, ils recueillent des données sur la visibilité stellaire. Dans leur article, les auteurs ont analysé plus de 50 000 observations soumises à Globe à la nuitt entre 2011 et 2022.
Les données tracent le prix croissant que nous payons pour notre pollution lumineuse. Il montre que pour le participant moyen à Globe at Night, le ciel devient 9,6 % plus lumineux chaque année. Au cours de l’enfance d’une personne moyenne, qui s’étend sur 18 ans, la luminosité du ciel nocturne augmente d’un facteur quatre. Ce n’est pas vrai partout sur Terre, donc ce ne serait pas si mal pour les habitants des régions rurales ou éloignées. Mais pour les habitants des villes ou des banlieues proches des villes, c’est probablement encore plus prononcé.
“À ce rythme de changement, un enfant né dans un endroit où 250 étoiles étaient visibles ne pourrait en voir qu’environ 100 à l’âge de 18 ans. a déclaré l’auteur principal Kyba.
Kyba était également l’auteur principal d’un article de recherche de 2017 sur l’éclairage artificiel. Il s’intitule “La surface de la Terre artificiellement éclairée la nuit augmente en éclat et en étendue”, et il a été publié dans la revue Science Advances.
Certains de nos problèmes d’éclairage sont liés à la technologie. Le développement des lampadaires à LED a créé un type d’éclairage plus économe en énergie qui a réduit le coût de l’éclairage des espaces extérieurs. La technologie d’éclairage à faible consommation d’énergie n’a cependant pas réduit la lumière, car elle est moins chère à utiliser. Les gens peuvent en utiliser plus sans payer plus. « Quel que soit le contexte historique ou géographique, les humains ont tendance à utiliser autant de lumière artificielle qu’ils peuvent en acheter pour environ 0,7 % du PIB », soulignent les auteurs de l’étude de 2017.
L’humanité a grandi sous le ciel nocturne, et les preuves des cultures anciennes le montrent clairement. De nombreuses structures anciennes encore debout aujourd’hui étaient orientées vers les objets célestes dans le ciel nocturne et le changement des saisons. On les appelle structures archéoastronomiques et observatoires archéoastronomiques. Du Machu Picchu au Pérou à Gaocheng en Chine, ces structures montrent à quel point la relation entre l’homme et le ciel était forte. (Il y a même des preuves que les Incas ont utilisé l’observatoire de Machu Picchu pour observer les Pléiades et chronométrer la plantation du maïs.)
Pour la majeure partie de l’humanité, notre lien avec la nature via le ciel nocturne est en train d’être rompu. Mais tout n’est pas perdu. Cela dépend en partie de la valeur que nous accordons au ciel nocturne et des politiques que nous sommes prêts à mettre en place. Le projet Globe at Night est important car il illustre les enjeux.
De l’article : « Nous tirons deux conclusions de ces résultats. Premièrement, la visibilité des étoiles se détériore rapidement, malgré (ou peut-être à cause de) l’introduction des LED dans les applications d’éclairage extérieur. Les politiques d’éclairage existantes n’empêchent pas l’augmentation de la lueur du ciel, du moins à l’échelle continentale et mondiale. Deuxièmement, l’utilisation d’observations à l’œil nu par des scientifiques citoyens fournit des informations complémentaires aux ensembles de données satellitaires.
“L’augmentation de la lueur du ciel au cours de la dernière décennie souligne l’importance de redoubler d’efforts et de développer de nouvelles stratégies pour protéger le ciel noir”, a déclaré la co-auteure de l’étude Constance Walker de l’Observatoire national d’astronomie optique. “L’ensemble de données Globe at Night est indispensable dans notre évaluation continue des changements de skyglow, et nous encourageons tous ceux qui le peuvent à s’impliquer pour aider à protéger le ciel étoilé.”
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