Les marées noires peuvent être dramatiques et dévastatrices, mais elles ne constituent pas le principal facteur de pollution des océans, loin s’en faut.
Un rapport publié mercredi attribue cette distinction aux écoulements de combustibles fossiles provenant des autoroutes, des parkings et d’autres infrastructures terrestres, principalement liées au transport. Selon le rapport des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, intitulé “Oil in the Sea”, ces sources sont de loin les plus importantes et celles qui contribuent le plus à la pollution des océans par les hydrocarbures. Avec quelque 1,2 million de tonnes métriques par an – une estimation très approximative, compte tenu des importantes lacunes dans les données – la quantité de pétrole transférée de la terre à la mer est au moins un ordre de grandeur supérieur à la quantité provenant de toute autre source.
Lorsque vous regardez ce chiffre de “consommation”, il éclipse tous les autres”, a déclaré Victoria Broje, spécialiste principale de la gestion des urgences chez Shell et l’un des auteurs du rapport, aux journalistes lors d’un événement médiatique mercredi. Le rapport a été coparrainé par l’American Petroleum Institute, un groupe commercial de l’industrie des combustibles fossiles, ainsi que par des agences fédérales des États-Unis et du Canada.
Le rapport s’appuie sur des décennies de recherches antérieures menées par les National Academies – un organisme de recherche à charte fédérale – qui soulignent le risque croissant de pollution pétrolière dans les océans du monde. Depuis la publication de la précédente édition de Oil in the Sea en 2002, l’organisation indique que les sources terrestres de pollution des océans par les hydrocarbures ont été multipliées par 20, notamment en raison de la croissance démographique et de l’utilisation accrue des véhicules à moteur.
L’utilisation accrue d’engrais chimiques à base de pétrole, de produits de dégivrage et de déchets contenant des produits pétroliers, comme l’encre d’imprimante, contribue également à la pollution des océans par les hydrocarbures, selon les National Academies. (Les plastiques, qui sont fabriqués à partir de combustibles fossiles, n’ont pas été pris en compte dans le rapport alors qu’ils contribuent largement à la pollution des océans). Dans la plupart des cas, le pétrole est transporté par l’eau – il se mélange aux systèmes de drainage des eaux pluviales, aux ruisseaux, aux rivières, aux lacs et aux réservoirs d’eau souterraine et finit par être transporté vers la mer. Une fois dans l’océan, même de faibles concentrations de pétrole peuvent mettre en péril les écosystèmes marins au fil du temps, en entravant la capacité des animaux à se déplacer, à respirer, à se développer et à se nourrir. Des taux d’exposition plus élevés peuvent provoquer des “mortalités massives” parmi les espèces.
Selon les Académies nationales, les “suintements naturels”, c’est-à-dire les endroits, tels que les failles du plancher océanique, où le pétrole brut peut remonter des réservoirs en mer sans l’intervention de l’homme, constituent le deuxième facteur de pollution des océans. Les chercheurs estiment que ces suintements ajoutent quelque 100 000 tonnes de pétrole aux océans chaque année – un chiffre largement supérieur à la contribution estimée des marées noires et autres rejets de l’industrie des combustibles fossiles. Si l’on met de côté la marée noire anormale, quoique dévastatrice, de Deepwater Horizon – qui a contaminé en 2010 le golfe du Mexique avec plus de 200 millions de gallons de pétrole – les Académies nationales affirment que les déversements depuis 2010 n’ont contribué qu’à une quantité relativement “mineure” de pollution pétrolière dans les océans.
Ed Levine, ancien coordinateur du soutien scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et vice-président du comité qui a rédigé le rapport, a précisé que les déversements de pétrole posent toujours des risques considérables pour les écosystèmes marins, car le pétrole qu’ils libèrent est tellement plus concentré que celui provenant de sources terrestres. “Comme pour tout”, a-t-il déclaré à Grist, “la dose et la concentration sont ce qui va vous tuer ou non”. Il a également souligné les risques de déversements futurs provenant de l’infrastructure étendue et vieillissante des combustibles fossiles de la nation – en particulier face à des catastrophes naturelles plus fréquentes et plus intenses.
Pour empêcher la pollution des océans par les hydrocarbures de s’aggraver, M. Levine a déclaré que les décideurs politiques devraient se concentrer sur la réduction du ruissellement provenant de sources terrestres telles que les voitures et les routes, en plus de protéger les infrastructures côtières de combustibles fossiles contre les ouragans et l’élévation du niveau de la mer. Sa requête la plus large, cependant, est que les gouvernements investissent dans plus de recherche – et pas seulement après des marées noires très médiatisées. Il dit avoir observé un cycle “d’expansion et de ralentissement” dans lequel la recherche s’accélère juste après un événement comme la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989, pour se tarir ensuite.
Les Académies nationales réclament depuis longtemps un renforcement de la recherche, mais les résultats sont décevants. Le précédent rapport du groupe présentait 17 façons dont les agences fédérales pourraient soutenir une meilleure recherche afin de répondre aux questions sans réponse sur la pollution des océans par les hydrocarbures, notamment sa provenance, son comportement dans l’environnement et ses effets sur les personnes et les écosystèmes qui y sont exposés. Mais selon les National Academies, seules trois de ces recommandations ont été suivies ; les autres ont été ignorées ou seulement “partiellement”.abordé”. Aucun progrès n’a été fait pour quantifier la quantité de carburant déversée par les avions, par exemple, et des agences comme l’Agence de protection de l’environnement et l’U.S. Geological Survey n’ont pas réussi à établir des partenariats avec les autorités locales et étatiques pour déterminer l’étendue de la pollution par le pétrole dans les principaux fleuves et ports.
M. Levine a déclaré qu’il pourrait probablement identifier des “centaines” de domaines supplémentaires où davantage de recherches sont nécessaires, notamment sur les impacts de la pollution pétrolière des océans sur la santé humaine. Bien que les Académies nationales aient fait des progrès significatifs depuis le rapport de 2002, a-t-il ajouté, “nous pensons que nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce que nous pouvons faire.”
