La pluie de météores des Géminides a commencé par une “catastrophe violente”, ont découvert des scientifiques.
Chaque hiver, le monde est enchanté par la pluie de météorites, qui apporte l’un des spectacles les plus intenses d’« étoiles filantes ».
Mais ce spectacle n’a d’égal que son mystère. Les Géminides sont inhabituels en ce que la plupart des pluies de météores sont créées lorsqu’une comète laisse derrière elle une queue de glace et de poussière – mais les Géminides proviennent d’un astéroïde, qui ne laisse généralement pas de queue.
Les astéroïdes sont des morceaux de roche et de métal volant dans l’espace. Les Géminides semblent provenir d’un appelé 3200 Phaethon, qui, pour une raison inexpliquée, est affecté par le Soleil et laisse derrière lui un ruisseau dans le ciel nocturne.
“Ce qui est vraiment bizarre, c’est que nous savons que 3200 Phaethon est un astéroïde, mais comme il vole près du Soleil, il semble avoir une sorte d’activité liée à la température”, a déclaré Jamey Szalay, chercheur au laboratoire de physique spatiale de l’Université de Princeton et co-auteur sur le papier. “La plupart des astéroïdes ne font pas ça.”
Les tentatives pour résoudre ce mystère ont été difficiles en partie parce que la pluie de météorites n’a été observée que depuis la Terre. Maintenant, cependant, les chercheurs utilisant la sonde solaire Parker de la Nasa ont été mieux en mesure d’examiner les Géminides.
Ils suggèrent qu’un événement violent et catastrophique a donné lieu à la pluie de météorites. Cela aurait pu être une collision à grande vitesse avec un autre objet dans l’espace, par exemple, ou une explosion gazeuse.
Certains chercheurs ont précédemment suggéré que 3200 Phaethon pourrait bien être une comète, et qu’elle a perdu sa neige pour ne laisser derrière elle qu’un noyau rocheux qui ressemble à un astéroïde. Mais la nouvelle étude montre clairement que les origines de la pluie de météorites sont bien plus dramatiques que cela.
Pour tenter de comprendre la pluie de météorites, les chercheurs ont simulé trois scénarios de formation possibles, puis les ont comparés avec des modèles basés sur les observations de la sonde solaire Parker. Cela incluait un scénario moins violent, un scénario plus violent et un autre aligné sur une comète.
Lorsqu’ils ont comparé ces scénarios avec les observations réelles, ils ont constaté que le scénario violent était le plus similaire. Cela suggère que c’était le résultat d’une collision ou d’un événement dramatique similaire.
Les chercheurs ne savent toujours pas avec certitude ce qui s’est passé. Mais la nouvelle étude aide à réduire les possibilités – ainsi qu’à faire la lumière sur de tels événements dans l’espace.
Les résultats sont publiés dans un nouvel article, “Formation, Structure, and Detectability of the Geminids Meteoroid Stream”, publié dans Sciences planétaires.
