Le jeudi 30 mars, la NASA Persévérance rover a foré et stocké le premier échantillon de carotte de roche de sa nouvelle campagne scientifique. Il s’agit du seizième échantillon que le rover a prélevé dans le cadre de l’ambitieuse mission Mars Sample Return (MSR), un effort de collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) pour récupérer Persévérance’s échantillons et les ramener sur Terre. Une fois arrivés (ce qui devrait arriver d’ici 2033), les scientifiques les analyseront à l’aide de machines de pointe trop lourdes et encombrantes pour être envoyées sur Mars dans le cadre d’une mission robotique.
La collecte d’échantillons dans le cadre de la première mission de retour d’échantillons depuis Mars est l’un des principaux objectifs du programme Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA. On espère que ces échantillons fourniront un nouvel aperçu de l’environnement de la planète et du cycle de l’eau qui a façonné la surface et l’intérieur de Mars. Il est particulièrement intéressant de voir comment Mars a évolué d’un environnement plus chaud et plus humide – comme c’était le cas à l’ère noachienne (il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d’années) – à l’endroit froid et dédié que nous voyons aujourd’hui. Il est théorisé que la vie aurait pu émerger au cours de cette période. Si c’est vrai, alors l’analyse de ces carottes pourrait fournir la première preuve que la vie a existé sur Mars (et qu’elle pourrait encore s’y trouver aujourd’hui).
Persévérance a également collecté trois tubes témoins, similaires à des tubes à échantillons mais conçus pour capturer les contaminants moléculaires et particulaires. Ces tubes sont ouverts à proximité des sites de collecte d’échantillons pour « observer » l’environnement ambiant, aidant les scientifiques à caractériser l’endroit où les échantillons sont obtenus. Plus tôt cette année, le rover a déposé dix tubes comme cache de secours sur la surface martienne pour être récupérés par la campagne MSR. Pour cette dernière campagne, le rover explore une nouvelle formation au sommet de la formation du delta dans le cratère Jezero.
Les scientifiques ont nommé cette formation “Berea”, qui, selon eux, s’est formée à partir de sédiments rocheux transportés par un ruisseau qui coulait autrefois dans le cratère. Ce flux était responsable de la formation du fan-delta, ce qui signifie que le matériau de cette formation pourrait provenir de bien au-delà du cratère Jezero. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’équipe scientifique le considère comme si prometteur. Mais comme Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Persévérance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l’a raconté dans un communiqué de presse de la NASA, il y a une autre raison pour laquelle le spot est attrayant.
“La deuxième raison est que la roche est riche en carbonate”, a-t-elle déclaré. « Les roches carbonatées sur Terre peuvent être efficaces pour préserver les formes de vie fossilisées. Si des biosignatures étaient présentes dans cette partie du cratère Jezero, cela pourrait être un rocher comme celui-ci qui pourrait très bien détenir ses secrets.
Les carbonates sont un type de roche sédimentaire qui se forme à partir d’interactions chimiques entre les minéraux et l’eau. La présence de ces minéraux et d’autres qui se forment en présence d’eau est la raison pour laquelle le cratère Jezero et le cratère Gale (où Curiosity explore actuellement) ont été sélectionnés comme sites d’atterrissage. Essentiellement, ces gisements minéraux pourraient fournir aux scientifiques un enregistrement de ce à quoi ressemblait autrefois le climat, leur permettant de créer un enregistrement géologique plus complet de Mars. Dit Ken Farley, professeur de géochimie de la Fondation WM Keck à Caltech et scientifique du projet Perseverance :
“Le noyau de Berea met en évidence la beauté des missions de rover. La mobilité de Perseverance nous a permis de collecter des échantillons ignés du fond relativement plat du cratère au cours de la première campagne, puis de nous rendre à la base du delta du cratère, où nous avons trouvé des roches sédimentaires à grain fin déposées dans un lit de lac asséché. Maintenant, nous échantillonnons à partir d’un emplacement géologique où nous trouvons des roches sédimentaires à gros grains déposées dans une rivière. Avec cette diversité d’environnements à observer et à collecter, nous sommes convaincus que ces échantillons nous permettront de mieux comprendre ce qui s’est passé ici à Jezero Crater il y a des milliards d’années.
Maintenant que l’échantillon de Berea a été carotté et placé dans le cache interne du rover, Persévérance se déplacera vers son prochain site de forage le long de l’éventail delta – un endroit que l’équipe scientifique a nommé “Castell Henllys”. En plus des 16 échantillons qu’elle a collectés, Persévérance a également collecté des échantillons de roche avec ses roues. En février 2022, l’équipe scientifique a remarqué que la roue avant gauche du rover avait ramassé une « pierre de compagnie » et avait réussi à la retenir pendant des mois ! L’intégralité du cache d’échantillons sera récupérée à partir de 2030 avec l’arrivée des éléments NASA MSR.
Cela inclut l’atterrisseur de récupération d’échantillons, qui Persévérance livrera tous les échantillons contenus dans son cache. Une paire d’hélicoptères de récupération d’échantillons (de la même conception qu’Ingenuity) rassemblera les échantillons que le rover a laissés à la surface. Une fois chargés à bord de l’atterrisseur, les échantillons seront envoyés en orbite via le Mars Ascent Vehicle (MAV) puis collectés par l’Earth Return Orbiter (ERO) de l’ESA. Ce vaisseau spatial renverra la cache d’échantillons sur Terre (d’ici 2033 au plus tôt) pour analyse. Les résultats conduiront à toutes sortes de percées scientifiques et démontreront même que la vie existait sur Mars il y a des milliards d’années.
Croisons les doigts, les données pourraient également aider à déterminer où l’eau de Mars (et toutes les formes de vie restantes) peut être trouvée aujourd’hui !
Lectures complémentaires : NASA
