La Nasa va faire rouler sa gigantesque fusée lunaire jusqu’à la rampe de lancement avec trois jours d’avance. La soirée du mardi 16 août est désormais prévue pour commencer à sortir le véhicule de lancement géant du Vehicle Assembly Building du Kennedy Space Center en Floride.
Une fois que la fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa sera sur la rampe de lancement, les préparatifs commenceront pour le tout premier vol d’essai de la grande fusée, actuellement prévu à 8h33 EDT le 29 août. La Nasa espère que le SLS, ainsi que le vaisseau spatial Orion qu’il transporte, sera la pierre angulaire du programme lunaire Artemis de l’agence spatiale, qui vise à ramener des humains sur la Lune d’ici 2025.
Artemis I, comme le vol d’essai est appelé, permettra à une capsule Orion sans équipage de se rendre sur la Lune, d’en faire le tour et d’en revenir en 42 jours. Si cette mission est couronnée de succès, un équipage humain effectuera un survol similaire de la Lune en mai 2024, tandis qu’Artemis III, prévu pour 2025, fera atterrir des humains sur le pôle Sud lunaire.
Le lancement du 29 août et les activités préalables au lancement seront retransmis en direct sur Nasa TV, le site Nasa appet l’application site web de l’agence spatiale. Si la Nasa doit annuler le lancement, des fenêtres de lancement supplémentaires seront ouvertes les 2 et 5 septembre.
Initialement prévu pour un lancement en 2017, le vol d’essai Artemis I a connu de multiples retards, dont le plus récent est l’échec d’une série de tests de ravitaillement cryogénique au cours desquels la Nasa a tenté de charger le SLS en propergol cryogénique. L’agence spatiale a réussi son quatrième essai le 22 juin, mais ce test a révélé des fuites d’hydrogène dans la fusée qui ont dû être réparées après que la fusée se soit retournée à l’intérieur du Vehicle Assembly Building le 2 juillet suivant le test.
Mardi soir, c’est la première fois que le SLS quittera le bâtiment d’assemblage des véhicules depuis juillet. Le voyage d’environ 6 km jusqu’au complexe de lancement 39B prendra environ 10 heures, le robot à chenilles de la Nasa transportant lentement la fusée SLS de 5,75 millions de livres jusqu’à la rampe de lancement.
La fusée SLS sera la fusée la plus puissante à avoir jamais volé, mesurant 322 pieds de haut et générant 8,8 millions de livres de poussée, soit 15 % de plus que la fusée Saturn V qui a transporté les astronautes d’Apollo sur la Lune dans les années 1960 et 1970.
