Le Perseverance Rover de la NASA a franchi une nouvelle étape. Il a fini de mettre en cache ses échantillons pour un retour potentiel sur Terre. Le dépôt d’échantillons est situé dans le cratère Jezero de Mars, où Persévérance est occupée à rechercher des signes de vie ancienne.
Persévérance met en cache des échantillons dans son dépôt «Three Forks» depuis le 21 décembre et y a placé son dixième tube d’échantillon final le 28 janvier. Chacun des 10 échantillons est une copie des échantillons que Persévérance conserve à bord. Le cache sert de jeu de sauvegarde au cas où quelque chose arriverait à la collection intégrée.
Huit des dix tubes d’échantillons contiennent de la roche et du régolithe, tandis qu’un contient un échantillon atmosphérique et un est un tube témoin. Les huit échantillons solides représentent un type ou une caractéristique géologique différente sur Mars. Chacun est un échantillon différent de roche ignée ou sédimentaire. Ensemble, ils fournissent une coupe transversale inestimable de la géologie de Mars dans le cratère Jezero, une région qui s’est formée il y a quatre milliards d’années.
Les échantillons sont positionnés selon un schéma en zigzag conçu pour un accès facile par un hélicoptère de prélèvement d’échantillons. Chaque tube est distant d’environ 5 à 15 mètres (15 à 50 pieds). Cela donne à l’hélicoptère une zone de manœuvre sûre autour de chaque échantillon. Les emplacements de chaque échantillon sont cartographiés avec précision au cas où ils seraient couverts de poussière et ne seraient pas visibles.
Le dépôt « Three Forks » se trouve sur un terrain plat dans le cratère Jezero, près de la base du delta surélevé en forme d’éventail qui s’est formé dans le passé antique de Mars lorsqu’une rivière coulait dans le cratère. Jezero Crater est un ancien paléolac et la rivière a transporté des sédiments argileux dans le cratère. Les types de sédiments de Jezero sont capables de conserver des preuves anciennes de la vie microbienne si elle existait.
Avec cette étape importante derrière elle, Persévérance se dirigera vers sa prochaine cible : le delta.
“Avec le dépôt de Three Forks dans notre rétroviseur, Perseverance se dirige maintenant vers le delta”, a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Perseverance chez JPL. « Nous ferons notre ascension par la route « Hawksbill Gap » que nous avons explorée précédemment. Une fois que nous aurons dépassé l’unité géologique que l’équipe scientifique appelle « Rocky Top », nous serons dans un nouveau territoire et commencerons à explorer le Delta Top. »
Avec l’achèvement de la cache d’échantillons et l’ascension au sommet du delta, Persévérance abandonne sa campagne Delta Front et commence sa campagne Delta Top. Les types de roches changeront au fur et à mesure que Persévérance laissera derrière lui le cratère Jezero.
“Nous avons constaté que depuis la base du delta jusqu’au niveau où se trouve Rocky Top, les roches semblent avoir été déposées dans un environnement lacustre”, a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech. “Et ceux juste au-dessus de Rocky Top semblent avoir été créés dans ou à la fin d’une rivière martienne se jetant dans le lac. Au fur et à mesure que nous remontons le delta dans un cadre fluvial, nous nous attendons à nous déplacer dans des roches composées de grains plus gros – du sable aux gros rochers. Ces matériaux proviennent probablement de roches à l’extérieur de Jezero, érodés puis lavés dans le cratère.
L’une des premières cibles de Persévérance dans sa campagne Delta Top sera une fonctionnalité nommée “Unité curviligne”. C’est un ancien banc de sable martien fait de sédiments déposés dans le coude d’une rivière qui se jette dans le cratère de Jezero. L’emplacement donnera aux scientifiques un aperçu des affleurements de mudstone et de grès. Visiter cette région augmente également la portée de Persévérance car elle contient des preuves de processus géologiques bien à l’extérieur du cratère de Jezero.
