La Nasa prévoit une mission pour visiter le plus petit astéroïde jamais découvert par un engin spatial.
L’agence spatiale a annoncé hier la mission annexe à Artemis I, le programme qui, à terme, transportera à nouveau des humains sur la Lune.
Lors d’un vol d’essai sans équipage, la Nasa enverra un Near-Earth Asteroid Scout – un vaisseau de la taille d’une boîte à chaussures – à la poursuite de 2020 GE, un astéroïde géocroiseur de moins de 18 mètres de diamètre.
L’éclaireur utilisera une voile solaire, exploitant les radiations solaires pour se propulser pendant la poursuite ; cela en fait la première mission de ce type dans l’espace lointain.
Lorsque l’engin rencontrera sa cible, il mesurera sa taille, sa forme, sa rotation et d’autres propriétés. Les scientifiques espèrent découvrir si l’astéroïde est solide, comme un rocher, ou s’il est composé de petites roches semblables à celles de Bennu, l’astéroïde qui risque le plus de heurter la planète en 2135.
“Grâce à la découverte de NEA par des observatoires terrestres, plusieurs cibles ont été identifiées pour le NEA Scout, toutes dans une fourchette de 16 à 100 pieds. [5-to-30-meter] Grâce à la découverte de NEA par des observatoires terrestres, plusieurs cibles ont été identifiées pour le NEA Scout, toutes comprises entre 16 et 100 pieds[5-to-30-meter]”, a déclaré Julie Castillo-Rogez, principale chercheuse scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. “2020 GE représente une classe d’astéroïde que nous connaissons actuellement très peu”.
La mission servira de précurseur pour les futures missions humaines et robotiques qui pourraient utiliser les ressources des astéroïdes, et donnera à la Nasa des indications importantes sur la manière de défendre la planète contre des astéroïdes similaires.
“Bien que les gros astéroïdes soient les plus préoccupants du point de vue de la défense planétaire, les objets comme 2020 GE sont beaucoup plus courants et peuvent constituer un danger pour notre planète, malgré leur petite taille”, a déclaré M. Castillo-Rogez.
Le météore de Tcheliabinsk, un petit astéroïde de seulement 20 mètres qui a explosé au-dessus de la Russie en 2013, a créé une onde de choc qui a brisé des fenêtres et causé 1 600 blessés ; cet astéroïde était de la même classe que 2020 GE.
Un sous-produit secondaire de la mission sera la démonstration de la technologie des voiles solaires pour les rencontres dans l’espace lointain. Cette voile légère, de la taille d’un terrain de racquetball, génère une poussée en réfléchissant les photons solaires. La voile pourrait se déplacer à plusieurs dizaines de mètres par seconde, tout en étant de faible masse et de faible volume. Elle pourrait naviguer en basculant et en s’inclinant, en changeant l’angle de la lumière solaire qui la frappe, tout comme un bateau se déplace dans le vent.
“La genèse de ce projet était une question : Pouvons-nous vraiment utiliser un minuscule engin spatial pour effectuer des missions dans l’espace lointain et produire des données scientifiques utiles à faible coût ?”, a déclaré Les Johnson, principal chercheur technologique de la mission au Marshall Space Flight Center.
“Il s’agit d’un énorme défi. Pour les missions de caractérisation des astéroïdes, il n’y a tout simplement pas assez de place sur un CubeSat pour les grands systèmes de propulsion et le carburant qu’ils nécessitent.”
