La Nasa va lancer un vaisseau spatial sur un astéroïde afin de vérifier si elle est capable de protéger l’humanité contre un objet tueur qui se dirigerait vers la Terre.
Cette semaine, elle lancera la mission qui verra le vaisseau spatial tenter de se rediriger dans un astéroïde – en préparation d’un moment où une telle précaution pourrait être nécessaire.
Le double test de redirection d’astéroïde (Dart) permettra de tester les technologies de défense visant à empêcher un astéroïde dangereux d’impacter la Terre.
Il vise à prouver qu’un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome jusqu’à un astéroïde cible et entrer intentionnellement en collision avec lui – appelé impact cinétique – à une vitesse d’environ six kilomètres par seconde.
La collision modifiera la vitesse de l’astéroïde dans son orbite autour du corps principal d’une fraction de 1%.
Mais cela modifiera la période orbitale de la petite lune de plusieurs minutes – suffisamment pour être observée et mesurée à l’aide de télescopes sur Terre.
La cible de Dart n’est pas une menace pour la Terre. Il s’agit de l’astéroïde lunette Dimorphos (deux formes en grec), qui orbite autour d’un astéroïde plus grand nommé Didymos (jumeau en grec).
Selon la Nasa, ce système est un terrain d’essai idéal pour voir si le fait de faire s’écraser intentionnellement un vaisseau spatial sur un astéroïde est un moyen efficace de modifier sa trajectoire, au cas où un astéroïde menaçant pour la Terre serait découvert à l’avenir.
Alors qu’aucun astéroïde connu d’une taille supérieure à 140 mètres n’a de chance significative de frapper la Terre au cours des 100 prochaines années, seuls environ 40 % de ces astéroïdes ont été découverts en octobre 2021.
Le lancement de Dart est prévu le 24 novembre à 6h20 au plus tôt, à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, aux États-Unis.
Une fois lancé, Dart déploiera des panneaux solaires (Rosa) pour fournir l’énergie solaire nécessaire à son système de propulsion électrique.
L’engin spatial fera la démonstration du système de propulsion électrique solaire Next-C (evolutionary xenon thruster – commercial) de la Nasa dans le cadre de sa propulsion spatiale.
Le système est basé sur le système de propulsion du vaisseau spatial Dawn et a été développé au centre de recherche Glenn de la Nasa à Cleveland, Ohio, aux États-Unis.
En utilisant la propulsion électrique, Dart pourrait bénéficier d’une flexibilité importante dans le calendrier de la mission.
Reportage supplémentaire de Press Association
