La Nasa ramènera sa gigantesque fusée lunaire sur la rampe de lancement au début du mois de juin pour un quatrième essai de remplissage du véhicule de lancement que l’agence spatiale espère voir propulser les astronautes sur la surface lunaire en 2025.
Selon un blog de l’agence spatiale, la Nasa prévoit de ramener sa fusée SLS (Space Launch System) et son vaisseau spatial Orion au complexe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy, en Floride, au début du mois de juin. La Nasa avait ramené la fusée dans le bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy le 25 avril après cinq semaines et trois tests incomplets sur le pas de tir.
Jim Free, administrateur associé de la Nasa pour le développement des systèmes d’exploration, affirme maintenant que l’agence spatiale a résolu les problèmes qui sont apparus lors des premières tentatives de test, connues sous le nom de “répétition générale humide”.
Une répétition générale humide consiste à simuler un compte à rebours et à remplir la fusée d’oxygène et d’hydrogène liquides cryogéniques, la partie “humide” du test. La première tentative de la Nasa, le 3 avril, a échoué à cause d’un dysfonctionnement des ventilateurs destinés à gérer les gaz dangereux sur la plate-forme de lancement mobile de la fusée, tandis que la seconde tentative, le 4 avril, a été interrompue à mi-chemin par le dysfonctionnement d’une soupape de pression sur la plate-forme de lancement mobile.
Après le test avorté du 4 avril, les techniciens de la Nasa ont également découvert une valve de pression d’hélium défectueuse sur l’étage supérieur de la fusée.
Une troisième tentative lors de la répétition générale humide du 14 avril a échoué en raison d’une fuite d’hydrogène liquide dans le raccord alimentant la fusée.
Bien que la Nasa n’ait pas encore annoncé le jour exact où le SLS sera de nouveau sur la rampe de lancement, l’agence spatiale a déclaré qu’il faudra environ 14 jours entre le moment où la fusée sera en place et celui où le test pourra commencer.
La Nasa doit achever la répétition générale avant de pouvoir lancer le premier vol de son programme lunaire Artemis, Artemis I. Un vol d’essai sans équipage du SLS et du vaisseau spatial Orion, Artemis I verra Orion voler au-delà de la Lune et revenir sur Terre.
Artemis II, un vol lunaire avec équipage, est prévu pour 2024, tandis qu’Artemis III, la mission qui fera atterrir deux astronautes sur la surface lunaire, est prévue pour 2025.
La Nasa a refusé de fixer une date de lancement d’Artemis I avant d’avoir terminé le test de répétition générale humide, et l’agence spatiale a récemment publié un calendrier des dates de lancement possibles jusqu’en 2023. La fenêtre de lancement la plus proche s’étend du 26 juillet au 10 août, et la suivante du 23 août au 6 septembre.
La date exacte du lancement, ainsi que l’alignement de la Terre et de la Lune, détermineront la durée de la mission Artemis I, qui varie de 26 à 42 jours entre le décollage et l’amerrissage.
