La Nasa prévoit d’envoyer deux autres hélicoptères sur la planète rouge, basés sur le design de l’hélicoptère Ingenuity, dans le cadre de son programme de retour d’échantillons de Mars.
L’agence spatiale américaine a annoncé mercredi que les deux mini-hélicoptères aideraient à ramener sur Terre des échantillons de roches et de sol martiens lors d’une future mission prévue pour 2033.
Le rover Persévérance de la Nasa a jusqu’à présent recueilli 11 carottes de roche et un échantillon atmosphérique. Son échantillon de roche sédimentaire le plus récent devrait contenir des preuves d’une ancienne vie microbienne sur la planète rouge.
Depuis son arrivée sur Mars, attaché au rover Persévérance en février de l’année dernière, Ingenuity a largement dépassé les attentes.
L’hélicoptère, qui n’était destiné qu’à servir de démonstration technique sur Mars, a effectué avec succès des dizaines de vols et a même aidé le rover Persévérance dans sa navigation.
Les scientifiques envisagent que, lors d’une mission de retour d’échantillons, plusieurs robots fassent équipe pour transporter les échantillons recueillis sur Mars par le rover.
Dans le plan actuel, Perseverance transportera les échantillons de roches martiennes cachés vers le Sample Retrieval Lander de la Nasa, en cours de développement, qui transportera le Mars Ascent Vehicle (MAV).
Le MAV transportera ensuite des tubes contenant des échantillons de roche et de sol martiens en orbite autour de Mars, où le vaisseau spatial Earth Return Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA) les enfermera dans une capsule de confinement et les ramènera sur Terre.
“L’atterrisseur de récupération d’échantillons comprendra deux hélicoptères de récupération d’échantillons, basés sur la conception de l’hélicoptère Ingenuity, qui a effectué 29 vols sur Mars et a survécu plus d’un an au-delà de sa durée de vie initialement prévue. Les hélicoptères fourniront une capacité secondaire pour récupérer les échantillons cachés à la surface de Mars”, a noté la Nasa.
L’agence spatiale a indiqué que les dates de lancement prévues pour le Earth Return Orbiter et le Sample Retrieval Lander sont respectivement l’automne 2027 et l’été 2028, et que les échantillons devraient arriver sur Terre en 2033.
La phase de conception préliminaire du programme devrait commencer en octobre prochain.
“L’ESA poursuit à toute vitesse le développement de l’orbiteur de retour sur Terre qui effectuera l’aller-retour historique entre la Terre et Mars, et du bras de transfert d’échantillons qui placera de manière robotique les tubes d’échantillons à bord du conteneur d’échantillons orbital avant son lancement depuis la surface de la planète rouge”, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA.
Une fois de retour sur Terre, des scientifiques du monde entier examineront les spécimens martiens à l’aide d’instruments sophistiqués, trop grands et trop complexes pour être envoyés sur la planète rouge.
“Travailler ensemble sur des projets historiques comme le retour d’échantillons de Mars fournit non seulement des données inestimables sur notre place dans l’univers, mais nous rapproche également les uns des autres ici même sur Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la Nasa à Washington.
