La NASA se prépare au lancement de son premier test de défense planétaire, qui consistera à faire s’écraser intentionnellement un vaisseau spatial sur un astéroïde afin de modifier sa trajectoire. L’agence américaine a rempli l’engin spatial de carburant, a effectué quelques tests finaux et procède à des répétitions en vue de la mission finale. Baptisée Double Asteroid Redirection Test (DART), la mission doit décoller le 23 novembre. Elle tentera d’atteindre l’astéroïde Dimorphos, en orbite autour d’un astéroïde plus grand appelé Didymos. Il convient de noter qu’aucun de ces astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre. La NASA surveillera la mission à partir de télescopes terrestres et recueillera des données qui amélioreront les capacités de modélisation et de prédiction afin de mieux nous préparer à une menace réelle d’astéroïde.
Dimorphe, l’astéroïde visé, signifie “deux formes” en grec et mesure environ 160 mètres de diamètre. Selon les scientifiques, le crash ne détruira pas l’astéroïde, mais lui donnera seulement un coup de pouce pour dévier sa trajectoire. Mais l’ampleur de la déviation que provoquera le crash n’est pas encore claire. Cela dépendra en grande partie de la composition de l’astéroïde ou de son degré de porosité.
Les scientifiques et les ingénieurs ont travaillé sur DART pendant la pandémie. Ils ont équipé le vaisseau spatial des différentes technologies que la mission testera. L’une d’entre elles serait le système de propulsion ionique NEXT-C qui vise à améliorer les performances et le rendement énergétique des missions dans l’espace lointain. “C’est un miracle ce que cette équipe a accompli, avec tous les obstacles sur son chemin comme le COVID et le développement de tant de nouvelles technologies”, a déclaré Elena Adams, ingénieur des systèmes de la mission DART au Laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, dans un billet de blog.
À partir du 10 novembre, les ingénieurs de la NASA commenceront à “accoupler” le vaisseau spatial à l’adaptateur qui se trouve au sommet de la fusée Falcon 9 de SpaceX. La fusée sortira du hangar et roulera sur la rampe de lancement de la base spatiale de Vandenberg en Californie un jour avant le lancement. La première occasion de lancement de la mission DART se présentera le 23 novembre. Si, pour une raison quelconque, y compris des conditions météorologiques défavorables, le lancement est retardé, l’équipe examinera la deuxième possibilité le jour suivant.
