La Nasa va reporter un test clé de sa fusée Space Launch System (SLS) et de son vaisseau spatial Orion jusqu’en mars au plus tôt, a annoncé mercredi l’agence spatiale américaine, retardant encore le lancement du premier vol d’essai de son nouveau programme lunaire.
La Nasa avait prévu de faire rouler la SLS et Orion sur l’aire de lancement 39B du Centre spatial Kennedy en Floride fin février pour une “répétition générale humide” de la séquence de lancement de la fusée. Cette répétition générale est une étape nécessaire avant le premier vol d’essai de SLS et d’Orion, et pourrait repousser ce lancement en avril ou en mai.
“Nous ne savons vraiment pas jusqu’à ce que nous fassions la répétition générale humide combien de temps supplémentaire il faudra pour être prêt à lancer”, a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint de la Nasa pour le développement des systèmes d’exploration, lors d’une conférence de presse mercredi. “Nous espérons que ce ne sera pas un temps significatif”.
Le SLS et Orion sont des éléments clés du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des humains sur la Lune dans le courant de l’année 2025. Le SLS, lorsqu’il sera lancé, sera la fusée la plus puissante à voler depuis la fusée Saturn V qui a emmené des astronautes sur la Lune pour la dernière fois en 1972, tandis qu’Orion servira de version du 21e siècle de la capsule spatiale Apollo.
Un vol d’essai sans équipage, Artemis I, était initialement prévu pour le 12 février. Mais en décembre, la Nasa a annoncé qu’elle retarderait le lancement d’Artemis I jusqu’au mois de mars en raison de problèmes liés aux essais du SLS.
Les responsables de la Nasa ont déclaré qu’aucun problème spécifique n’avait entraîné le retard du test de répétition générale, et M. Whitemeyer a déclaré que la quantité de travail nécessaire pour préparer le SLS avait conduit à la décision de retarder le test.
“C’est un gros véhicule, il y a beaucoup d’instruments qui doivent être terminés et préparés pour l’activité de clôture finale”, a-t-il dit. “C’est un très gros véhicule.
Le 24 janvier, la Nasa a effectué avec succès une simulation du compte à rebours du lancement du SLS, haut de 98 mètres, qui a permis de tester le fonctionnement du logiciel gérant la séquence de lancement au sol de la fusée. La répétition générale consistera à faire rouler le SLS sur le pas de tir, à le remplir d’hydrogène liquide cryogénique et d’oxydant d’oxygène liquide, puis à simuler à nouveau le compte à rebours de lancement avant de vider la fusée de son carburant.
L’annonce de mercredi maintient le programme Artemis légèrement en retard sur le calendrier. Lors de sa première annonce par l’administration Trump en 2017, l’objectif d’Artemis était de faire atterrir des humains sur la Lune en 2024.
La cuve sous pression d’Orion, récemment terminée pour la mission Artemis III, est sortie de l’outil de soudage dans le Michoud Assembly Facility de la Nasa à la Nouvelle-Orléans.
(Nasa)
Mais en novembre, l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, a annoncé que l’agence spatiale n’atteindrait pas cet objectif, invoquant des problèmes de financement et des litiges entre les contractants impliqués dans le programme Artemis. Artemis III, la mission qui ramènera des hommes sur la Lune, sera désormais lancée en 2025.
Artemis II, une mission de survol de la Lune en équipage, devrait être lancée en mai 2024, en supposant qu’Artemis I soit toujours lancée en 2022. La fenêtre de lancement d’Artemis I en avril s’ouvre du 8 avril au 23 avril, et celle de mai s’ouvre le 7 mai et se termine le 21 mai, selon le responsable de la mission Artemis I, Mike Serafin.
Interrogé sur la manière dont la NASA jongle avec la nécessité de respecter les délais tout en assurant la sécurité et le succès des opérations Artemis, le responsable des systèmes terrestres d’exploration de la NASA, Mike Bolger, a déclaré que si son équipe travaillait rapidement, la sécurité était sa priorité.
“Si vous manquez votre date de lancement et que vous avez un lancement réussi, personne ne se souviendra que vous avez manqué votre date de lancement”, a déclaré Bolger. “Mais si vous tenez votre date de lancement et que vous avez un lancement raté, personne ne va jamais oublier”.
