Alors que le monde attend la publication par la Nasa, le 12 juillet, des premières images entièrement traitées du télescope spatial James Webb, désormais opérationnel, l’agence spatiale a publié une image pour aiguiser l’appétit de tous.
Dans un billet de blog publié mercredi, la Nasa a publié une image prise avec le système de guidage fin du Webb, un instrument qui aide généralement à pointer le télescope vers les objets célestes pour les photographier avec les instruments infrarouges dédiés plus puissants du Webb.
Mais pour un système qui n’est pas conçu pour produire des images étonnantes, le système de guidage fin a surpassé les attentes : L’image monochromatique qui en résulte montre des étoiles brillantes et des milliers de galaxies lointaines dans une palette d’orange et de terre brûlée.
L’image est le résultat de 72 expositions sur 32 heures, et est l’une des images les plus profondes du Cosmos jamais prises. Bien que Webb soit sur le point d’aller encore plus loin, en scrutant les confins de l’univers comme jamais auparavant.
“Les taches les plus ténues de cette image sont exactement les types de galaxies peu lumineuses que Webb étudiera au cours de sa première année d’activités scientifiques”, a déclaré Jane Rigby, responsable scientifique des opérations Webb au Goddard Space Flight Center de la Nasa, dans un communiqué.
Selon les déclarations de Bill Nelson, administrateur de la Nasa, cette image en couleur et en pleine résolution des galaxies les plus profondes du cosmos fera partie des images qui seront diffusées le 12 juillet.
Après plus de 20 ans et 10 milliards de dollars de travail, le télescope Webb a été lancé du port spatial européen en Guyane française le jour de Noël, et a passé plus d’un mois à rejoindre son orbite opérationnelle à 1 million de kilomètres de la Terre. Les opérateurs au sol et les scientifiques ont passé les six derniers mois à configurer, aligner, focaliser, tester et mettre en service les miroirs et les instruments du Webb en vue d’une mission scientifique qui devrait durer 20 ans ou plus.
Les images dont la diffusion est prévue le 12 juillet font partie du programme d’observations précoces de Webb, une forme de test final et de sensibilisation du public visant à démontrer au monde entier ce dont le télescope est capable. La Nasa a récemment reconnu certaines des cibles de ces premières observations, notamment la nébuleuse de Carina, une nébuleuse brillante située à 7 600 années-lumière dans la constellation australe de Carina, et la nébuleuse de l’anneau, un nuage de gaz en expansion autour d’une étoile mourante à 2 000 années-lumière de la Terre.
