La NASA a partagé une image d’une nébuleuse capturée par son télescope spatial Hubble qui ressemble à un profond tunnel dans l’espace. La nébuleuse est formée par une étoile mourante, nommée HD 44179, qui s’est débarrassée de ses couches externes depuis environ 14 000 ans. L’étoile ressemble au Soleil, mais elle est en train de mourir et dégage des gaz et d’autres matériaux, ce qui lui donne une forme très particulière. L’étoile est entourée d’une structure extraordinaire connue sous le nom de Rectangle rouge – un surnom qui lui a été attribué en raison de sa forme et de sa couleur apparente lorsqu’elle est vue depuis la Terre.
Mais, lorsqu’elle est capturée par le télescope Hubble, la nébuleuse ressemble à un “X” avec des lignes espacées de gaz incandescent, séparées par des barreaux.
“Cette nébuleuse brille comme un phare dans notre Voie lactée”, a écrit la NASA sur Instagram.
La nébuleuse du Rectangle rouge se trouve à environ 2 300 années-lumière de la Terre, vers la constellation de Monoceros, qui signifie en latin “licorne”. Elle se trouve dans le ciel du nord.
Dans quelques millions d’années, alors que l’une des étoiles centrales s’appauvrira davantage en combustible nucléaire, la nébuleuse du Rectangle Rouge s’épanouira probablement en une nébuleuse planétaire, selon la NASA.
Selon l’ESA, le Rectangle Rouge a été découvert pour la première fois lors d’un vol de fusée au début des années 1970, au cours duquel les astronomes recherchaient de fortes sources de rayonnement infrarouge. Le nom “Red Rectangle” a été inventé par les astronomes Martin Cohen et Mike Merrill en 1973 avant que Hubble ne révèle la forme complexe en X de la nébuleuse. L’ESA avait lancé le télescope spatial Hubble conjointement avec la NASA.
La lumière de la nébuleuse du Rectangle Rouge est étrange et sa composition donne matière à réflexion. La forme en X suggère que quelque chose empêche l’atmosphère de l’étoile d’avoir une expansion uniforme et reste donc un sujet brûlant de la recherche actuelle.
Le télescope Hubble a été lancé dans l’espace en avril 1990 à bord de la navette Discovery. Depuis lors, il a capturé des images énigmatiques de l’espace lointain.
