La Nasa vient de partager le portrait d’un astrophotographe de la comète active la plus lointaine jamais découverte.
L’astronome amateur Jose Chambo a capturé le 20 juin une image de la comète C/2017 K2 (PanSTARRS), qui se trouve maintenant à moins de 300 millions de kilomètres de la Terre et qui s’approchera le plus près de notre planète le 14 juillet – en passant avec beaucoup de distance – et le plus près du Soleil en décembre.
Une énorme comète avec un noyau de 18 kilomètres de diamètre, C/2017 K2 (PanSTARRS) produisait déjà une coma, un nuage de gaz libéré lorsque le Soleil réchauffe la comète, lorsqu’elle a été découverte pour la première fois en 2017 à 2,4 milliards de kilomètres. La coma rougeoyante devrait être visible dans le ciel nocturne à l’aide d’un petit télescope – malgré la taille de la comète, elle devrait rester trop faible pour être observée à l’œil nu.
C/2017 K2 (PanSTARRS) a passé environ 3 millions d’années à voyager vers le Soleil depuis le nuage de Oort, un royaume de planétésimaux glacés bien au-delà de Neptune et même de la ceinture glacée de Kuiper, aux confins du système solaire, qui s’étend jusqu’à plusieurs années-lumière du Soleil.
Illustration du nuage de Oort, composé d’objets glacés entourant le Soleil à de grandes distances.
(Esa)
On pense que le nuage de Oort est à l’origine de nombreuses comètes qui suivent des orbites hyperboliques, comme C/2017 K2 (PanSTARRS). Sur un schéma tiré du site Web du télescope spatial Hubble, on peut voir que la trajectoire de la comète est presque perpendiculaire au plan du système solaire.
Schéma de l’orbite hyperbolique de la comète C/2017 K2 (PanSTARRS)
( NASA , ESA , et A. Feild (STScI) )
La comète devrait rester visible aux télescopes de l’hémisphère nord jusqu’en septembre.
