Les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir des formes de vie potentielles produisant de l’ammoniac dans les nuages de Vénus qui sont “très différentes de tout ce que nous avons vu”.
Le gaz incolore, un composé d’azote et d’hydrogène, pourrait être le signe de réactions chimiques qui rendraient la planète – située à 47,34 millions de kilomètres de la Terre – plus habitable pour la vie extraterrestre.
Sur notre planète, l’ammoniac est un résidu commun des organismes aquatiques. Sa présence dans la haute atmosphère de Vénus intrigue les astronomes depuis les années 1970, les scientifiques estimant qu’il ne devrait être produit par aucune force connue sur cette planète.
Vénus elle-même est si chaude qu’il est inconcevable d’y trouver des formes de vie, et s’il y a de la vie dans les nuages, il est probable qu’il s’agisse de microbes comme les bactéries terrestres, mais avec une composition chimique différente de celle que nous avons observée sur notre planète, ou même sur les planètes voisines comme Mars.
En effet, la vie sur Mars est plus susceptible de ressembler à celle de la Terre et les scientifiques ont donc une meilleure idée de ce à quoi ils peuvent s’attendre. Vénus, en revanche, est différente de toutes les autres planètes du système solaire.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Cardiff, du MIT et de l’Université de Cambridge ont modélisé un ensemble de processus chimiques pour montrer que – si de l’ammoniac est effectivement présent – il déclencherait une cascade de réactions chimiques qui neutraliseraient les gouttelettes d’acide sulfurique environnantes.
Si cela se produisait, l’acidité des nuages passerait de -11 à zéro ; sur l’échelle du pH, cela reste incroyablement acide, mais à un niveau que la vie pourrait tolérer. Sur Terre, il existe des formes de vie qui produisent de l’ammoniac pour neutraliser leur environnement difficile.
“Nous savons que la vie peut se développer dans des environnements acides sur Terre, mais rien d’aussi acide que les nuages de Vénus étaient supposés l’être. Mais si quelque chose produit de l’ammoniac dans les nuages, alors cela neutralisera certaines des gouttelettes, les rendant potentiellement plus habitables”, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr William Bains, de l’école de physique et d’astronomie de l’université de Cardiff.
Les scientifiques vont jusqu’à proposer que l’explication la plus plausible est que l’origine de l’ammoniac est biologique, plutôt que des forces naturelles comme la foudre ou les éruptions volcaniques.
“L’ammoniac ne devrait pas être sur Vénus”, a déclaré le professeur Sara Seager, coauteur de l’étude, du département des sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes (EAPS) du MIT. “L’hydrogène y est attaché, et il y en a très peu. Tout gaz qui n’a pas sa place dans le contexte de son environnement est automatiquement suspect d’être fabriqué par la vie.”
Certaines signatures chimiques dans les nuages étaient restées inexpliquées pendant des décennies : la présence d’oxygène ; des particules non sphériques ; et des niveaux inattendus de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre.
On pensait que cela pouvait s’expliquer par la poussière – peut-être que des minéraux balayés de la surface de Vénus se sont retrouvés dans les nuages et ont interagi avec l’acide sulfurique. Le problème, cependant, était que la quantité de poussière nécessaire pour que cela soit vrai était beaucoup trop importante.
Si la vie produisait de l’ammoniac, la réaction chimique produirait naturellement de l’oxygène. L’ammoniac se dissoudrait alors dans l’acide, se transformant d’une forme ronde et liquide en une “boue semblable à du sel”.
“Il y a beaucoup d’autres défis que la vie doit surmonter si elle veut vivre dans les nuages de Vénus”, a déclaré Bains. “Pour commencer, il n’y a presque pas d’eau, alors que toute vie que nous connaissons a besoin d’eau. Mais si la vie est là, alors la neutralisation de l’acide rendra les nuages juste un peu plus habitables que nous le pensions.”
Les chances que la vie soit présente sur Vénus sont très faibles, a déclaré le Dr Bains, qui reste sceptique sur le fait que ces questions puissent être expliquées par des extraterrestres. Cela pourrait toutefois venir de la grande disparité que pourrait avoir la vie sur Vénus par rapport à la vie sur Terre, ainsi que de l’ampleur de la possibilité d’une vie extraterrestre.
“Cela dit, s’il y a ne serait-ce qu’une petite chance qu’il y ait de la vie là-bas, ce serait une découverte qui changerait tellement la donne qu’elle vaudrait vraiment la peine d’être suivie”.
En 2023, la mission Venus Life Finder sera lancée pour étudier les particules des nuages, mais la détection de la vie extraterrestre prendra du temps. L’envoi de matériel sur Vénus est difficile et coûteux, l’objectif final étant de récupérer un échantillon qui pourrait potentiellement contenir de la vie et de le ramener sur Terre pour une étude beaucoup plus approfondie que celle qui pourrait être menée à distance.
Le Dr Bains prévoit qu’une telle étude – et un tel échantillonnage – pourraient avoir lieu avant la fin de la décennie, mais il est plus probable qu’ils aient lieu avant 2040.
Ce n’est pas la premièretemps que la découverte d’un produit chimique a donné des indices qu’il pourrait y avoir une vie extraterrestre sur Vénus. L’année dernière, des scientifiques de l’université de Cardiff ont également trouvé des traces de phosphine, un gaz rare et toxique, dans l’atmosphère.
Tout comme l’ammoniac, la phosphine est une forte biosignature. “Soit la phosphine est produite par une sorte de processus chimique ou géologique que personne ne connaît – soit il pourrait y avoir une raison biologique”, avait alors déclaré Emily Drabek-Maunder, astrophysicienne de l’Observatoire royal de Greenwich. Cependant, trois études ultérieures ont remis en question cette hypothèse, ne détectant aucun signe de phosphine dans l’atmosphère vénusienne.
Ces recherches n’ont pas encore atteint ce stade, se contentant de suggérer une explication à ces phénomènes étranges ; il faudra attendre de nouveaux examens au radiotélescope pour que les scientifiques parviennent à des solutions plus concrètes.
