La nouvelle fusée massive de la NASA a entamé jeudi son premier voyage vers une rampe de lancement avant une série de tests qui lui permettront de s’envoler vers la Lune cet été.
Elle a quitté le bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy vers 17 h 47 ET (21 h 47 GMT) et a entamé un voyage de 11 heures sur un transporteur à chenilles vers le complexe de lancement 39B, situé à 6,5 kilomètres de là.
Environ 10.000 personnes s’étaient rassemblées pour assister à l’événement.
Fusée énorme, coût énorme
Avec la capsule Orion fixée au sommet, le Space Launch System (SLS) Block 1 mesure 98 mètres de haut – plus haut que la Statue de la Liberté, mais un peu plus petit que les fusées Saturn V de 363 pieds qui ont propulsé les missions Apollo sur la Lune.
Malgré cela, elle produira 8,8 millions de livres de poussée maximale (39,1 Meganewtons), soit 15 % de plus que la Saturn V, ce qui signifie qu’elle devrait être la fusée la plus puissante du monde au moment de sa mise en service.
“Mesdames et Messieurs, la fusée la plus puissante du monde, juste ici !” L’administrateur de la NASA Bill Nelson a déclaré à la foule. “Nous imaginons, nous construisons, nous ne cessons de repousser l’enveloppe de ce qui est possible”.
Symbole de l’ambition spatiale américaine, elle s’accompagne également d’un prix élevé : 4,1 milliards de dollars (environ 31176,605 crore) par lancement pour les quatre premières missions Artemis, a déclaré l’inspecteur général de la NASA Paul Martin au Congrès ce mois-ci.
Après avoir atteint la rampe de lancement, il y a encore environ deux semaines de vérifications avant ce que l’on appelle la “répétition générale humide”.
L’équipe SLS chargera plus de 3,2 millions de litres de propergol cryogénique dans la fusée et s’entraînera à chaque phase du compte à rebours du lancement, s’arrêtant dix secondes avant le décollage.
Vers la Lune et au-delà
La NASA vise le mois de mai comme première fenêtre pour Artemis-1, une mission lunaire sans équipage qui sera le premier vol intégré pour SLS et Orion.
Le SLS placera d’abord Orion sur une orbite terrestre basse, puis, à l’aide de son étage supérieur, effectuera ce que l’on appelle une injection translunaire.
Cette manœuvre est nécessaire pour envoyer Orion à 280 000 miles au-delà de la Terre et à 40 000 miles au-delà de la Lune – plus loin qu’aucun vaisseau spatial capable de transporter des humains ne s’est aventuré.
Au cours de sa mission de trois semaines, Orion déploiera 10 satellites de la taille d’une boîte à chaussures, appelés CubeSats, afin de recueillir des informations sur l’environnement de l’espace lointain.
Ses “passagers” comprendront trois mannequins recueillant des données sur les radiations, et une peluche Snoopy, longtemps mascotte de la NASA.
Il fera le tour de la face cachée de la Lune, en utilisant la poussée fournie par le propulseur de l’Agence spatiale européenne (ESA), et reviendra finalement sur Terre, où son bouclier thermique sera testé contre l’atmosphère.
L’amerrissage a lieu dans le Pacifique, au large de la Californie.
Artemis-2 sera le premier essai avec équipage, volant autour de la Lune mais ne se posant pas, tandis qu’Artemis-3, prévu pour 2025, verra la première femme et la première personne de couleur se poser sur le pôle sud lunaire.
La NASA veut établir une présence permanente sur la Lune et l’utiliser comme terrain d’essai pour les technologies nécessaires à une mission sur Mars, dans les années 2030, à l’aide d’une évolution Block 2 du SLS.
SLS v Starship La NASA appelle SLS un “véhicule d’exploration de classe super lourde”. La seule fusée super lourde actuellement opérationnelle est la Falcon Heavy de SpaceX, qui est plus petite.
La société d’Elon Musk développe également sa propre fusée pour l’espace lointain, le Starship, entièrement réutilisable, qui, selon lui, devrait être prêt pour un test orbital cette année.
Starship serait à la fois plus grande et plus puissante que SLS : 394 pieds de haut avec 17 millions de livres de poussée. Il pourrait également être considérablement moins cher.
Le magnat a suggéré que d’ici quelques années, le coût par lancement pourrait être aussi bas que 10 millions de dollars (environ 76,03 crore de roupies).
Les comparaisons directes sont compliquées par le fait que si le SLS est conçu pour voler directement vers ses destinations, SpaceX prévoit de mettre un Starship en orbite, puis de le ravitailler avec un autre Starship pour qu’il puisse continuer son voyage, afin d’étendre la portée et la charge utile.
La NASA a également passé un contrat avec une version de Starship comme véhicule de descente lunaire pour Artemis.
D’autres fusées super lourdes sont en cours de développement, notamment la New Glenn de Blue Origin, la Long March 9 de Chine et la Yenisei de Russie.
