Un travail de détective efficace a été réalisé pour traquer certains des pollueurs climatiques les plus dangereux – à 200 miles au-dessus de la Terre.
Plus de 50 “super-émetteurs” de méthane ont été découverts par des scientifiques de la Nasa lors d’une mission sur la Station spatiale internationale en juillet.
Des dizaines de centres d’émission de méthane ont été localisés en Asie centrale, au Moyen-Orient et dans le sud-ouest des États-Unis.
Les points chauds de méthane sont généralement causés par les installations et infrastructures pétrolières, gazières et charbonnières, ainsi que par les décharges et l’agriculture.
Le méthane est un gaz à effet de serre très puissant, dont le pouvoir de réchauffement est plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO2), plus répandu, au cours des 20 premières années suivant son entrée dans l’atmosphère.
D’un autre côté, alors que le CO2 peut rester dans l’atmosphère pendant des siècles, le méthane y reste environ une décennie, ce qui signifie que la réduction de ses émissions peut avoir un effet spectaculaire en un temps plus court.
À cette fin, 100 pays, dont les États-Unis, se sont engagés à réduire de 30 % les émissions de méthane d’ici 2030 lors de la Cop26.
Les résultats concernant le méthane n’étaient même pas le principal objectif de l’étude EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) de la Nasa, qui consistait à cartographier les minéraux dans les régions désertiques afin de comprendre comment la poussière en suspension dans l’air a un effet sur le climat.
“Certains des panaches détectés par EMIT sont parmi les plus grands jamais vus – ils ne ressemblent à rien de ce qui a été observé depuis l’espace”, a déclaré Andrew Thorpe, technologue de recherche au JPL, qui a dirigé le projet EMIT sur le méthane. “Ce que nous avons trouvé en très peu de temps dépasse déjà nos attentes”.
Par exemple, l’instrument de la Nasa a détecté un panache d’environ trois kilomètres de long au sud-est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, dans le bassin permien, l’un des plus grands champs pétrolifères du monde.
Au Turkménistan, EMIT a identifié 12 panaches provenant d’infrastructures pétrolières et gazières à l’est de la ville portuaire de Hazar sur la mer Caspienne, certains panaches s’étendant sur plus de 30 km.
L’équipe a également identifié un panache de méthane au sud de Téhéran, en Iran, d’au moins trois miles de long, provenant d’un important complexe de traitement des déchets.
La Nasa prévoit de continuer à utiliser le point d’observation de la station spatiale pour suivre les principaux émetteurs.
“La réduction des émissions de méthane est essentielle pour limiter le réchauffement de la planète. Ce nouveau développement passionnant aidera non seulement les chercheurs à mieux localiser l’origine des fuites de méthane, mais il donnera également un aperçu de la manière dont elles peuvent être traitées – rapidement”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.
