Alors que la NASA se prépare à envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis, l’agence a identifié 13 régions candidates à l’atterrissage près du pôle Sud lunaire. Chaque région contient plusieurs sites d’atterrissage potentiels pour Artemis III qui sera la première des missions Artemis à amener l’équipage sur la surface lunaire, y compris la première femme à poser le pied sur la Lune.
“La sélection de ces régions signifie que nous nous rapprochons à pas de géant du retour de l’homme sur la Lune pour la première fois depuis Apollo”, a déclaré Mark Kirasich, administrateur associé adjoint de la division de développement de la campagne Artemis au siège de la NASA à Washington. “Lorsque nous le ferons, ce sera différent de toutes les missions précédentes, car les astronautes s’aventureront dans des zones sombres jusqu’alors inexplorées par l’homme et jetteront les bases de futurs séjours de longue durée.”
La NASA a identifié les régions candidates suivantes pour un atterrissage lunaire d’Artemis III :
Faustini Rim A, Peak Near Shackleton, Connecting Ridge, Connecting Ridge Extension, de Gerlache Rim 1, de Gerlache Rim 2, de Gerlache-Kocher Massif, Haworth, Malapert Massif, Leibnitz Beta Plateau, Nobile Rim 1, Nobile Rim 2, Amundsen Rim.
Chacune de ces régions est située à moins de six degrés de latitude du pôle sud lunaire et, collectivement, contient diverses caractéristiques géologiques. Ensemble, ces régions offrent des options d’atterrissage pour toutes les possibilités de lancement d’Artemis III. Les sites d’atterrissage spécifiques étant étroitement liés au moment de la fenêtre de lancement, la multiplicité des régions garantit la flexibilité des lancements tout au long de l’année.
Pour sélectionner les régions, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de toute l’agence a évalué la zone proche du pôle sud lunaire en utilisant les données de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et des décennies de publications et de résultats scientifiques lunaires. Outre la disponibilité des fenêtres de lancement, l’équipe a évalué les régions en fonction de leur capacité à accueillir un atterrissage en toute sécurité, en utilisant des critères tels que la pente du terrain, la facilité des communications avec la Terre et les conditions d’éclairage. Pour déterminer l’accessibilité, l’équipe a également pris en compte les capacités combinées de la fusée Space Launch System, du vaisseau spatial Orion et du système d’atterrissage humain Starship fourni par SpaceX.
Toutes les régions considérées sont scientifiquement importantes en raison de leur proximité avec le pôle Sud lunaire, qui contient des régions ombragées en permanence, riches en ressources et en terrains inexplorés par l’homme.
“Plusieurs des sites proposés dans les régions sont situés parmi les parties les plus anciennes de la Lune et, avec les régions ombragées en permanence, offrent la possibilité d’en apprendre davantage sur l’histoire de la Lune grâce à des matériaux lunaires qui n’ont pas encore été étudiés”, a déclaré Sarah Noble, responsable de la science lunaire d’Artemis pour la Division des sciences planétaires de la NASA.
L’équipe d’analyse a pesé d’autres critères d’atterrissage avec les objectifs scientifiques spécifiques d’Artemis III, notamment l’objectif d’atterrir suffisamment près d’une région ombragée en permanence pour permettre à l’équipage d’effectuer une marche lunaire tout en limitant les perturbations lors de l’atterrissage. L’équipage pourra ainsi prélever des échantillons et effectuer des analyses scientifiques dans une zone non perturbée, ce qui permettra d’obtenir des informations importantes sur la profondeur, la distribution et la composition de la glace d’eau qui a été confirmée au pôle Sud de la Lune.
L’équipe a identifié les régions qui peuvent remplir l’objectif de la marche sur la Lune en assurant la proximité des régions ombragées en permanence et a également pris en compte d’autres conditions d’éclairage. Les 13 régions contiennent des sites qui offrent un accès continu à la lumière du soleil pendant une période de 6,5 jours, soit la durée prévue de la mission Artemis III. L’accès à la lumière du soleil est essentiel pour un séjour de longue durée sur la Lune car il fournit une source d’énergie et minimise les variations de température.
“Développer un plan d’exploration du système solaire signifie apprendre à utiliser les ressources qui sont à notre disposition tout en préservant leur intégrité scientifique”, a déclaré Jacob Bleacher, responsable scientifique de l’exploration à la NASA. “La glace d’eau lunaire est précieuse d’un point de vue scientifique et aussi en tant que ressource, car nous pouvons en extraire de l’oxygène et de l’hydrogène pour les systèmes de survie et le carburant.”
La NASA discutera des 13 régions avec les communautés scientifiques et d’ingénierie au sens large, par le biais de conférences et d’ateliers, afin de recueillir des avis sur les mérites de chaque région. Ce retour d’information permettra de sélectionner les sites à l’avenir, et la NASA pourra identifier d’autres régions à prendre en considération. L’agence continuera également à travailler avec SpaceX pour confirmer les capacités d’atterrissage de Starship et évaluer les options en conséquence.
La NASA sélectionnera les sites dans les régions pour Artemis III après avoir identifié les dates cibles de lancement de la mission, qui dictent le transfert de la navette vers le site d’atterrissage.trajectoires et conditions de l’environnement de surface.
Grâce à Artemis, la NASA fera atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, ouvrant ainsi la voie à une présence lunaire durable et à long terme et servant de tremplin aux futures missions d’astronautes vers Mars.
