Reconstitutions de la vie de Kyhytysuka sachicarum du Crétacé inférieur de Colombie. Crédit : Dirley Cortés
Un nouveau fossile de reptile marin en forme d’espadon, vieux de 130 millions d’années, met en lumière l’évolution de l’hypercarnivorie de ces derniers ichtyosaures survivants.
Une équipe de chercheurs internationaux du Canada, de Colombie et d’Allemagne a découvert un nouveau reptile marin disparu. Le spécimen, un crâne d’un mètre de long étonnamment préservé, est l’un des derniers ichtyosaures survivants – des animaux anciens qui ressemblent étrangement à un espadon vivant.
Reconstitutions de la vie de Kyhytysuka sachicarum du Crétacé inférieur de Colombie. Crédit : Dirley Cortés
«Cet animal a développé une dentition unique qui lui a permis de manger de grosses proies», explique Hans Larsson, directeur du Musée Redpath de l’Université McGill. “Alors que d’autres ichtyosaures avaient de petites dents de taille égale pour se nourrir de petites proies, cette nouvelle espèce a modifié la taille et l’espacement de ses dents pour construire un arsenal de dents pour l’envoi de grandes proies, comme les gros poissons et autres reptiles marins.”
Reconstitutions de la vie de Kyhytysuka sachicarum du Crétacé inférieur de Colombie. Crédit : Dirley Cortés
« Nous avons décidé de le nommer Chute qui se traduit par “celui qui coupe avec quelque chose de tranchant” dans une langue indigène de la région du centre de la Colombie où le fossile a été trouvé, pour honorer l’ancienne culture Muisca qui existait là-bas depuis des millénaires », explique Dirley Cortés, un étudiant diplômé de la supervision de Hans Larsson et Carlos Jaramillo du Smithsonian Tropical Research Institute.
Les ichthyosaures (du grec ancien signifiant « poisson lézard » – ichthys signifiant « poisson » et sauros signifiant « lézard ») sont de grands reptiles marins éteints.
Dirley Cortés travaillant avec le crâne de Kyhytysuka. Crédit : Dirley Cortés
La vue d’ensemble de l’évolution des ichtyosaures est clarifiée avec cette nouvelle espèce, selon les chercheurs. « Nous avons comparé cet animal à d’autres jurassique et Crétacé ichtyosaures et ont pu définir un nouveau type d’ichtyosaures », explique Erin Maxwell du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart (ancienne étudiante diplômée du laboratoire de Hans Larsson à McGill). “Cela bouleverse l’arbre évolutif des ichtyosaures et nous permet de tester de nouvelles idées sur la façon dont ils ont évolué.”
Squelette de Kykytysuka comparé à un humain pour l’échelle. Les os connus sont en blanc. Crédit : Dirley Cortés
Selon les chercheurs, cette espèce est issue d’une période de transition importante au cours du Crétacé inférieur. À cette époque, la Terre sortait d’une période relativement froide, le niveau de la mer montait et le supercontinent Pangée se divisait en masses continentales nord et sud. Il y a également eu un événement d’extinction mondiale à la fin du Jurassique qui a modifié les écosystèmes marins et terrestres. « De nombreux écosystèmes marins classiques du Jurassique d’ichtyosaures se nourrissant en eau profonde, de plésiosaures à cou court et de crocodiles adaptés à la mer ont été remplacés par de nouvelles lignées de plésiosaures à long cou, de tortues de mer, de grands lézards marins appelés mosasaures, et maintenant ce monstre ichthyosaure » dit Dirley Cortés.
Photo et interprétation anatomique du crâne de Kyhytysuka sachicarum. Crédit : Dirley Cortés
« Nous découvrons de nombreuses nouvelles espèces dans les roches d’où provient ce nouvel ichtyosaure. Nous testons l’idée que cette région et cette époque en Colombie étaient un ancien point chaud de la biodiversité et utilisons les fossiles pour mieux comprendre l’évolution des écosystèmes marins pendant cette période de transition », ajoute-t-elle. Comme prochaines étapes, les chercheurs continuent d’explorer la richesse des nouveaux fossiles conservés dans le Centro de Investigaciones Paleontológicas de Villa de Leyva en Colombie. “C’est là que j’ai grandi”, dit Cortés “et c’est tellement gratifiant de pouvoir faire des recherches ici aussi.”
Référence : « Réapparition des ichtyosaures hypercarnivores au Crétacé à denture différenciée : révision de ‘Platypterygius’ sachicarum (Reptilia : Ichthyosauria, Ophthalmosauridae) de Colombie » par Dirley Cortés, Erin E. Maxwell et Hans CE Larsson, 22 novembre 2021, Journal de Paléontologie Systématique.
DOI : 10.1080/14772019.2021.1989507
