Dans le but d’améliorer la conception des moteurs à réaction des avions et de renforcer la sécurité aérienne, la NASA étudie la formation de cristaux de glace à haute altitude grâce à son laboratoire aéroporté DC-8. Cette étude s’inscrit dans le cadre de l’activité de recherche de la NASA sur la teneur élevée en eau glacée (HIWC). L’équipe de chercheurs mène une campagne de vol au cœur de gros orages pour comprendre comment les cristaux de glace affectent les performances des moteurs d’avion. Ils ont volé au large des côtes sud-est des États-Unis et du Golfe du Mexique au cours du mois de juillet.
La NASA a également mené de telles campagnes de recherche auparavant. Mais, cette fois, les chercheurs se sont concentrés sur les aérosols d’origine humaine. “Pour cette campagne, nous faisons quelque chose d’un peu différent. Notre priorité est d’effectuer des vols dans des régions où se trouvent des aérosols d’origine humaine afin de mieux comprendre leur effet sur le développement de fortes concentrations de cristaux de glace”, a déclaré Thomas Ratvasky, chercheur principal de HIWC au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland.
Les aérosols peuvent se former à la fois naturellement et en raison de sources anthropiques. Les émissions industrielles, la combustion de combustibles fossiles et l’activité agricole sont quelques-unes des sources d’aérosols. Une fois libérés dans l’atmosphère, les aérosols peuvent être transportés au-dessus de l’océan. Ils ont tendance à interagir avec les systèmes conjonctifs et il a été théorisé que les aérosols peuvent augmenter la concentration de cristaux de glace dans les orages.
Ces cristaux de glace représentent un danger pour les avions qui traversent les orages en entravant les performances et la puissance des moteurs à réaction. En outre, ils peuvent également affecter les instruments équipés sur l’avion et entraîner des lectures erronées et imprécises.
Les chercheurs veulent donc étudier les aérosols et recueillir davantage de données qui seraient utiles pour améliorer les normes de sécurité aérienne.
“Nous voulons nous assurer que les environnements à fort taux d’aérosols sont représentés dans cet ensemble de données. La plupart des moteurs actuels n’ont pas eu à démontrer leur capacité à voler dans ces conditions de cristaux de glace, mais les futurs moteurs le feront”, a déclaré Ratvasky.
