Boeing est en conflit avec Aerojet Rocketdyne, un fournisseur clé pour son vaisseau spatial Starliner, alors que le géant de l’aérospatiale américain s’efforce de tester le lancement de la capsule d’astronaute sans équipage et de redorer sa réputation dans le secteur spatial, selon des personnes au fait de la question.
Le CST-100 Starliner doit être lancé le 19 mai en Floride au sommet d’une fusée Atlas 5 à destination de la Station spatiale internationale, Boeing souhaitant montrer à la NASA que le vaisseau spatial est sûr pour transporter des astronautes vers et depuis l’avant-poste orbital. Des défaillances logicielles ont interrompu un vol d’essai similaire sans équipage en 2019.
La mission est une étape cruciale pour rétablir Boeing en tant que rival viable de SpaceX de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, une démarche compliquée par le désaccord de Boeing avec le fournisseur de système de propulsion Aerojet, selon trois personnes qui ont parlé sous couvert d’anonymat.
Boeing, dont le siège est à Chicago, et Aerojet, dont le siège est à El Segundo, en Californie, sont en désaccord sur la cause d’un problème impliquant des soupapes de carburant dans le système de propulsion du Starliner, qui a forcé le report d’un vol d’essai en juillet dernier.
Ce désaccord, qui n’a pas été signalé auparavant, intervient à un moment où Boeing s’efforce déjà de sortir des crises successives qui ont entravé son activité de fabrication d’avions de ligne et épuisé sa trésorerie.
Le différend avec Aerojet est la dernière illustration des difficultés de Boeing avec le Starliner, un programme qui a coûté à l’entreprise 595 millions de dollars (environ 4 598 crore de roupies) de charges depuis 2019. Confrontée à des contrats à prix fixe de la NASA qui laissent peu de marge de manœuvre à Boeing sur le plan financier, l’entreprise a fait pression sur le test du Starliner.
Dans une déclaration fournie par un porte-parole à Reuters, Boeing a reconnu pour la première fois qu’il a finalement l’intention de revoir la conception du système de vannes du Starliner afin d’éviter une répétition du problème qui a forcé le report du vol d’essai de l’année dernière. La déclaration de Boeing indique que “nous travaillons sur des modifications à court et à long terme de la conception des valves”.
Treize vannes de carburant qui font partie d’un système de propulsion qui aide à diriger le Starliner dans l’espace ont été découvertes coincées et sans réponse en position fermée, ce qui a entraîné le report du vol de l’année dernière.
Les divers revers techniques ont repoussé le premier vol du Starliner avec des personnes à bord dans un avenir inconnu, le plaçant loin derrière SpaceX de Musk, dont la capsule Crew Dragon, développée dans le cadre du même programme de la NASA que le Starliner, a déjà transporté cinq équipages d’astronautes pour l’agence spatiale américaine.
La NASA espère que Boeing pourra fournir des options supplémentaires pour transporter des astronautes vers la station spatiale. En mars, la NASA a attribué à SpaceX trois missions supplémentaires pour compenser les retards de Boeing.
Une équipe d’ingénieurs de Boeing et de la NASA est d’accord pour dire que la cause du blocage des valves est une réaction chimique entre le propergol, les matériaux en aluminium et l’intrusion d’humidité provenant du site de lancement humide du Starliner en Floride.
Les ingénieurs et les avocats d’Aerojet voient les choses différemment et accusent un produit chimique de nettoyage que Boeing a utilisé lors de tests au sol, selon deux des sources.
Un représentant d’Aerojet a refusé de commenter.
Cause profonde
“Les tests visant à déterminer la cause profonde du problème de la valve sont terminés”, a déclaré Boeing dans son communiqué, et le travail n’a pas trouvé les problèmes décrits par Aerojet.
La NASA partage ce point de vue, a déclaré à Reuters Steve Stich, qui supervise les programmes d’équipage de Boeing et SpaceX pour l’agence spatiale.
Boeing a également déclaré qu’Aerojet n’a pas respecté ses exigences contractuelles pour rendre le système de propulsion suffisamment résilient pour résister aux problèmes causés par les réactions chimiques.
La semaine dernière, Boeing a ramené le Starliner sur la rampe de lancement pour la troisième fois en vue du prochain lancement, après avoir remplacé le système de propulsion par un nouveau système doté d’un dispositif temporaire qui empêche l’humidité de s’infiltrer dans la section des valves.
Boeing et la NASA ont déclaré qu’ils n’avaient pas recréé de valves complètement bloquées au cours des neuf mois de tests, mais qu’ils avaient plutôt mesuré le degré de difficulté d’ouverture des valves.
Cette approche a été utilisée afin de ramener rapidement le Starliner sur la rampe de lancement, selon deux des sources.
La NASA, Boeing, Aerojet et des conseillers indépendants en matière de sécurité doivent se réunir cette semaine pour déterminer définitivement la cause des problèmes de valves et décider si la solution temporaire fonctionnera.
Les responsables de Boeing considèrent en privé l’explication d’Aerojet concernant les valves défectueuses comme une tentative de détourner la responsabilité du retard coûteux du Starliner et d’éviter de payer pour un système de valves redessiné, selon deux des sources.
“C’est risible”, a déclaré une personne impliquée dans l’enquête conjointe Boeing-NASA.de la question de la valeur a déclaré au sujet de la réclamation d’Aerojet, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter des relations confidentielles avec les fournisseurs. “Obtenir d’un fabricant de soupapes ou d’un fournisseur de systèmes de propulsion qu’il écrive : “Oui, j’ai merdé”… cela n’arrivera jamais.”
Après que des problèmes de tests et de logiciels aient causé l’échec de l’amarrage du Starliner à la station spatiale en 2019, les responsables de la NASA ont reconnu qu’ils avaient trop fait confiance à Boeing lorsqu’ils ont décidé de consacrer plus de supervision d’ingénierie au nouveau SpaceX qu’au géant de l’aérospatiale.
La querelle avec Aerojet n’est pas la première querelle de Boeing avec un sous-traitant du Starliner. En 2017, le Starliner a eu un accident lors d’un test au sol qui a contraint le président d’un autre sous-traitant à subir une amputation médicale de la jambe. Le sous-traitant a porté plainte, et Boeing a ensuite réglé l’affaire.
