La NASA et SpaceX ont convenu d’étudier la possibilité d’attribuer à la société d’Elon Musk un contrat pour faire passer le télescope spatial Hubble sur une orbite plus élevée, dans le but de prolonger sa durée de vie, a annoncé jeudi l’agence spatiale américaine.
Le célèbre observatoire fonctionne depuis 1990 à environ 335 miles (540 kilomètres) au-dessus de la Terre, sur une orbite qui décroît lentement avec le temps.
Hubble ne dispose d’aucune propulsion embarquée pour contrer la traînée atmosphérique, faible mais toujours présente dans cette région de l’espace, et son altitude a déjà été rétablie lors de missions de la navette spatiale.
Le nouvel effort proposé impliquerait une capsule Dragon de SpaceX.
“Il y a quelques mois, SpaceX a approché la NASA avec l’idée d’une étude visant à déterminer si un équipage commercial pourrait aider à rebooster notre vaisseau spatial Hubble”, a déclaré Thomas Zurbuchen, scientifique en chef de la NASA, aux journalistes, ajoutant que l’agence avait accepté l’étude sans frais pour elle.
Il a souligné qu’il n’y avait pas de plans concrets à l’heure actuelle pour mener ou financer une telle mission jusqu’à ce que les défis techniques soient mieux compris.
L’un des principaux obstacles serait que le vaisseau Dragon, contrairement aux navettes spatiales, ne dispose pas d’un bras robotique et devrait être modifié pour une telle mission.
SpaceX a proposé l’idée en partenariat avec le programme Polaris, une entreprise privée de vols habités dirigée par le milliardaire des paiements Jared Isaacman, qui a affrété l’année dernière un Crew Dragon de SpaceX pour orbiter autour de la Terre avec trois autres astronautes privés.
“Cela s’inscrirait certainement dans les paramètres que nous avons établis pour le programme Polaris “, a déclaré M. Isaacman en réponse à une question visant à savoir si le reboostage de Hubble pourrait être l’objectif d’une future mission Polaris.
Un journaliste a demandé à M. Zurbuchen s’il n’y avait pas une perception que la mission avait été inventée pour donner à des gens riches des tâches à accomplir dans l’espace : “Je pense qu’il est tout à fait approprié pour nous d’examiner cette question en raison de l’énorme valeur que cet atout de recherche a pour nous.”
Sans doute l’un des instruments les plus précieux de l’histoire scientifique, Hubble continue de faire d’importantes découvertes, notamment en détectant cette année l’étoile individuelle la plus éloignée jamais vue — Earendel, dont la lumière a mis 12,9 milliards d’années pour nous parvenir.
Selon les prévisions actuelles, il devrait rester opérationnel tout au long de cette décennie, avec 50 % de chances de se désorbiter en 2037, a déclaré Patrick Crouse, responsable du projet du télescope spatial Hubble.
