La NASA travaille à la mise au point d’un essaim de robots nageurs de la taille d’un téléphone portable afin de renforcer ses activités d’exploration et d’approfondir la recherche de signes de vie sur des planètes lointaines. Ces robots SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers) sont conçus pour pouvoir nager dans des océans recouverts d’épaisses couches de glace, tout en recherchant des signes de vie. SWIM repose sur la robotique miniaturisée et est l’idée de l’ingénieur mécanicien en robotique Ethan Schaler du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.
“Mon idée est la suivante : où pouvons-nous prendre la robotique miniaturisée et l’appliquer de manière intéressante à l’exploration de notre système solaire ? Avec un essaim de petits robots nageurs, nous sommes en mesure d’explorer un plus grand volume d’eau océanique et d’améliorer nos mesures en ayant plusieurs robots collectant des données dans la même zone”, a déclaré Schaler.
Selon le concept, les petits robots cunéiformes de la NASA mesureront 5 pouces de long et 3 à 5 mètres cubes de volume. Environ quatre douzaines de ces minuscules robots pourraient tenir dans une section de 4 pouces de long d’un module cryobot mesurant 10 pouces de diamètre, tout en n’occupant que 15 % du volume de la charge utile scientifique.
Tout en occupant un petit espace, les robots SWIM laisseraient suffisamment de place pour d’autres instruments puissants mais moins mobiles que les petits robots. Cependant, ces instruments recueilleraient des données cruciales pendant le voyage à travers la glace et offriraient des mesures stationnaires dans l’océan.
L’innovation est nettement plus petite que les autres concepts de robots d’exploration océanique et les minuscules nageurs pourraient être lâchés dans l’océan là où la sonde ne peut pas aller. En outre, le concept SWIM vise également à réduire les risques pendant l’exploration. Le cryobot serait relié à l’atterrisseur basé en surface par un câble de communication, l’atterrisseur servant de point de contact avec la Terre. Cette approche est susceptible d’aider le cryobot à explorer au-delà du point où la glace rencontre l’océan.
“Et si, après toutes ces années passées à pénétrer dans un océan, on traverse la coquille de glace au mauvais endroit ? Et s’il y avait des signes de vie là-bas, mais pas là où vous avez pénétré dans l’océan ?” a déclaré Samuel Howell du JPL, scientifique de l’équipe SWIM.
Les robots SWIM permettront de recueillir des données loin de la batterie nucléaire extrêmement chaude du cryobot qui fond et se fraie un chemin dans la glace. En outre, les robots pourraient se rassembler comme des oiseaux et des poissons, ce qui éliminerait le problème du chevauchement des mesures et réduirait les erreurs dans les données recueillies.
