De nouvelles observations réalisées avec le télescope spatial James Webb ont permis d’identifier une galaxie située à 35 milliards d’années-lumière de la Terre. Les chercheurs spéculent que cette galaxie, un blob rouge lointain, pourrait être la plus éloignée jamais repérée. Selon les recherches, la galaxie CEERS-93316 est apparue à peine 235 millions d’années après le Big Bang, un événement qui a créé les premières étoiles et galaxies de l’univers il y a 13,8 milliards d’années. Grâce à la caméra infrarouge proche de Webb, qui peut remonter dans le temps jusqu’aux tout premiers scintillements d’étoiles, la galaxie a été capturée telle qu’elle est apparue 235 millions d’années après le Big Bang.
Il y a une semaine, une autre équipe a utilisé le télescope pour trouver GLASS-z13, une galaxie qui existait 400 millions d’années après le Big Bang. La dernière découverte a déjà battu ce record. Toutefois, cette nouvelle découverte doit être vérifiée en examinant les spectres lumineux de la galaxie, car elle n’en est encore qu’au stade préliminaire. La lumière a une vitesse fixe. Par conséquent, plus elle a parcouru de distance pour arriver sur Terre, plus son origine remonte loin dans le temps.
Comme le décalage vers le rouge se produit lorsque la lumière des galaxies les plus anciennes et les plus lointaines est étirée au cours des milliards d’années de passage dans le tissu en expansion de l’espace-temps, les caméras infrarouges de Webb sont essentielles pour étudier les premiers instants du cosmos.
Les chercheurs ont observé que la lumière de la galaxie nouvellement découverte, qui présente un décalage vers le rouge record de 16,7, a été étirée pour être environ 18 fois plus rouge que si l’univers en expansion ne déplaçait pas la galaxie loin de nous.
Les résultats n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs. Dans un article publié le 26 juillet dans le dépôt de préimpression arXiv, les chercheurs de l’Université d’Edimbourg ont présenté leurs conclusions.
Les chercheurs qui sont tombés sur la photo n’étaient même pas à la recherche de la galaxie la plus éloignée jamais vue. Ils compilaient plutôt un catalogue de 55 galaxies primitives, dont 44 avaient déjà été découvertes, afin d’étudier leur luminosité au fil du temps après le Big Bang. Cette enquête leur permettra d’apprendre des détails cruciaux sur la façon dont le cosmos en est encore à ses débuts.
Afin d’établir que la galaxie est aussi vieille que son décalage vers le rouge le suggère, les astronomes utiliseront la spectroscopie pour mesurer la magnitude de la lumière sur une gamme de longueurs d’onde pour toutes les galaxies que l’instrument Spectrographe dans le proche infrarouge de Webb a repérées jusqu’à présent. Cela révélera la taille, la température et la composition chimique des galaxies, ainsi que l’âge de la lumière.
Le télescope Webb a été lancé depuis la Guyane française à bord d’une fusée Ariane 5 le jour de Noël 2021.
