Le télescope spatial James Webb de la Nasa a permis de découvrir pour la première fois dans l’espace une molécule de carbone essentielle à la construction de la vie.
Des chercheurs, dont ceux du Goddard Space Center de la Nasa aux États-Unis, affirment que la découverte du cation méthyle (CH3+) est important car il facilite la formation de molécules à base de carbone plus complexes, essentielles à la vie.
Le cation méthyle a été détecté dans un jeune système stellaire entouré d’un disque de gaz – connu sous le nom de d203-506 – situé à environ 1 350 années-lumière dans la nébuleuse d’Orion.
Les composés de carbone sont à la base de toutes les formes de vie connues et les biologistes à la recherche de signes de vie extraterrestre cherchent des moyens de détecter de telles molécules dans d’autres parties de l’Univers.
Les scientifiques affirment que la résolution et la sensibilité exceptionnelles du télescope Webb en font un observatoire idéal pour rechercher des molécules à base de carbone dans le cosmos.
En particulier, les chercheurs affirment que la détection d’une série de raies d’émission clés du cation méthyle a cimenté la dernière découverte, qui a été publiée lundi dans la revue Nature.
“Cette détection valide non seulement l’incroyable sensibilité de Webb, mais confirme également l’importance centrale postulée de CH3+ en chimie interstellaire », a déclaré la co-auteure de l’étude, Marie-Aline Martin-Drumel de l’Université Paris-Saclay.
Les chercheurs ont également observé que le système cosmique est bombardé par une forte lumière ultraviolette (UV) provenant d’étoiles chaudes, jeunes et massives à proximité.
Étant donné que la plupart des disques de gaz formant des planètes traversent une période de rayonnement UV aussi intense, on s’attend généralement à ce qu’ils détruisent des molécules organiques complexes, en raison desquelles la découverte du cation méthyle pourrait sembler être une surprise.
Cependant, les scientifiques disent que le rayonnement UV pourrait en fait fournir la source d’énergie nécessaire au CH3+ former en premier lieu.
Une fois qu’il se forme, ils disent qu’il pourrait favoriser des réactions chimiques supplémentaires pour construire des molécules organiques plus complexes de blocs de construction de la vie.
Bien qu’aucun signe d’eau n’ait pu être détecté, les molécules trouvées dans d203-506 sont cependant assez différentes des disques protoplanétaires typiques, selon les scientifiques.
“Cela montre clairement que le rayonnement ultraviolet peut complètement changer la chimie d’un disque protoplanétaire. Il pourrait en fait jouer un rôle critique dans les premiers stades chimiques des origines de la vie », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Olivier Berné, du Centre national français de la recherche scientifique à Toulouse.
