Le télescope spatial James Webb de la Nasa est enfin arrivé à l’endroit qu’il avait imaginé depuis longtemps, et va enfin commencer à étudier le début et la fin du cosmos.
Le vaisseau spatial est maintenant en vol stationnaire au point de Lagrange 2, ou LP2, qui se trouve à environ un million de miles de la Terre, face à son côté nuit. Il y est arrivé grâce à une brève combustion de son propulseur et y restera, car l’avantage des points de Lagrange est que la gravité y est parfaitement équilibrée, ce qui permet aux objets d’y flotter.
Le télescope spatial a décollé de la Terre il y a 30 jours et n’a cessé depuis de se diriger vers ce point. Mais dans un autre sens, le voyage a été encore plus long : le développement a commencé en 1996, et son lancement a été retardé à plusieurs reprises.
Maintenant qu’il est là, les scientifiques vont commencer par préparer le télescope. Il s’agira notamment de mettre en route ses instruments et de régler avec précision les différents miroirs qui le composent, avant que les premières images ne soient prises en juin.
Lorsque ces images commenceront à arriver, la Nasa espère qu’elles éclaireront l’histoire même du cosmos, en examinant les galaxies proches pour comprendre comment les étoiles se forment, ce qui alimente le mouvement de l’univers et si d’autres planètes pourraient accueillir une vie extraterrestre.
Il sera capable de faire cela en regardant au plus profond de l’univers. Ce faisant, il sera capable de voir la lumière qui provient de l’époque où le cosmos était beaucoup plus jeune, ce qui lui permettra d’observer les premières étoiles et galaxies au moment de leur formation.
Le télescope sera également capable de “renifler” les planètes, ce qui lui permettra de comprendre leur composition chimique. Cela pourrait aider à caractériser les planètes lointaines et permettre aux scientifiques de mieux comprendre si elles sont habitables.
Tout ce travail devrait durer des années. Bien que la durée minimale ait été fixée à cinq ans, tout s’est si bien passé jusqu’à présent qu’il a utilisé moins de carburant que prévu – et les ingénieurs disent qu’il pourrait être en mesure de conserver suffisamment de carburant pour effectuer son travail pendant une vingtaine d’années.
