La Nasa a détecté ce qui pourrait être un retournement spontané d’un trou noir situé à 236 millions d’années-lumière.
Le champ magnétique du corps cosmique s’est apparemment inversé, ce qui a conduit l’équipe à détecter un “sursaut rare et énigmatique” en provenance de la galaxie lointaine.
“Des changements rapides dans la lumière visible et ultraviolette ont été observés dans quelques dizaines de galaxies similaires à celle-ci”, a déclaré Sibasish Laha, chercheur à l’Université du Maryland, Baltimore County et au Goddard Space Flight Center de la Nasa.
“Mais cet événement marque la première fois que nous avons vu les rayons X s’éteindre complètement alors que les autres longueurs d’onde s’éclaircissent.”
En mars 2018, les astronomes ont été alertés qu’une galaxie appelée 1ES 1927+654 s’était éclaircie de près de 100 fois – des recherches supplémentaires montrant que l’éruption avait commencé à la fin de 2017. L’observatoire Neil Gehrels Swift de la Nasa, un observatoire spatial à trois télescopes, a détecté que l’émission de la galaxie était élevée de 12 fois mais déclinait régulièrement, indiquant un pic antérieur non observé. En juin, l’émission à haute énergie a disparu.
“C’était très excitant de plonger dans l’étrange épisode explosif de cette galaxie et d’essayer de comprendre les processus physiques possibles en jeu”, a déclaré José Acosta-Pulido, co-auteur à l’Institut d’astrophysique des Canaries (IAC).
La plupart des grandes galaxies ont en leur centre un trou noir supermassif dont la masse représente des millions ou des milliards de fois celle du Soleil. Lorsque la matière y tombe, elle s’aplatit pour former un disque d’accrétion. La matière se réchauffe et émet des rayons UV et X visibles qui peuvent être détectés par les scientifiques.
Près du trou noir, un nuage de particules extrêmement chaudes – appelé couronne – produit des rayons X de plus haute énergie. La luminosité de ces émissions dépend de la quantité de matière qui se dirige vers lui.
“Une interprétation antérieure de l’éruption suggérait qu’elle avait été déclenchée par une étoile qui était passée si près du trou noir qu’elle avait été déchirée, perturbant le flux de gaz”, a déclaré le co-auteur Josefa Becerra González, également à l’IAC. “Nous montrons qu’un tel événement s’éteindrait plus rapidement que cette éruption”.
Les astronomes pensent que le champ magnétique du trou noir crée et soutient la couronne, de sorte que tout changement magnétique pourrait avoir un impact sur les propriétés des rayons X de celle-ci.
“Une inversion magnétique, où le pôle nord devient sud et vice versa, semble correspondre le mieux aux observations”, a déclaré le co-auteur Mitchell Begelman, professeur au département des sciences astrophysiques et planétaires de l’Université du Colorado Boulder. “Le champ s’affaiblit d’abord à la périphérie du disque d’accrétion, ce qui entraîne un réchauffement et un éclaircissement plus importants dans la lumière visible et UV”, a-t-il expliqué.
Au fur et à mesure du retournement, le champ magnétique devient trop faible pour soutenir la couronne avant de se renforcer progressivement dans une nouvelle orientation. Après quatre mois, les rayons X sont réapparus, suggérant que le retournement était terminé.
Un article décrivant les résultats, dirigé par Mme Laha, a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal.
