Cosmic Girl libère LauncherOne en plein vol pour la première fois lors d’un test de largage en juillet 2019. Crédit : Virgin Orbit/Greg Robinson
La fusée LauncherOne de Virgin Orbit s’est détachée de l’avion CosmicGirl de l’entreprise à environ 17 h 53 HNE (14 h 53 HNP) le 13 janvier 2022, lançant… NASALa 29e mission ELaNa (Educational Launch of Nanosatellites) de la NASA et le 13e CubeSat de la série TechEdSat. Ce lancement, également connu sous le nom de STP-27VPB, a décollé vers 16 h 39 EST (13 h 39 PST) du port aérien et spatial de Mojave, en Californie.
La mission Pathfinder for Autonomous Navigation (PAN) de Cornell, la 29e mission ELaNa, lancera deux petits satellites de recherche connus sous le nom de CubeSats vers l’orbite terrestre basse afin de faire la démonstration d’un rendez-vous autonome à faible coût. PAN est la première mission CubeSat à tenter l’amarrage entre deux CubeSats et représentera l’un des systèmes CubeSat autonomes les plus avancés ayant volé à ce jour.
Des étudiants de l’université de Cornell travaillent avec le Pathfinder for Autonomous Navigation (PAN), un CubeSat qui fait partie de la 29e mission ELaNa de la NASA. Crédit : Virgin Orbit
Les CubeSats sont une catégorie de vaisseaux spatiaux de recherche appelés nanosatellites, construits en unités standard, ou “U”, de 4 pouces cubes. Souvent inclus comme charges utiles secondaires, les CubeSats peuvent avoir une taille de 1U, 2U, 3U ou 6U, pesant généralement moins de 3 livres par unité et conçus pour effectuer des tâches uniques une fois déployés en orbite terrestre basse.
Les CubeSats PAN, qui mesurent chacun environ 8 pouces x 12 pouces, sont équipés d’un système de propulsion à gaz froid, d’un contrôle d’attitude par roue de réaction et d’un système de navigation GPS. Quelques mois après le lancement, les satellites s’aligneront sur leurs orbites respectives et se rencontreront pour démontrer les capacités futures d’assemblage en orbite.
Cosmic Girl libère la fusée LauncherOne en plein vol pour la première fois lors d’un test de largage en juillet 2019. Crédit : Virgin Orbit/Greg Robinson
Les nanosatellites utiliseront le GPS à différentiel de porteuse pour effectuer de manière autonome les opérations de rendez-vous et d’amarrage. Cette méthode permet de mesurer la position avec une précision de plusieurs centimètres. En cas de succès, la technologie démontrée par PAN réduira la masse et la complexité associées aux systèmes traditionnels de rendez-vous et d’amarrage.
PAN a été sélectionné dans le cadre de l’initiative de lancement de CubeSat (CSLI) de la NASA et affecté à cette mission par le programme de services de lancement (LSP) de l’agence basé au Centre spatial Kennedy en Floride. CSLI permet le lancement de projets CubeSat conçus, construits et exploités par des étudiants, des enseignants, des professeurs, des centres de la NASA et des organisations à but non lucratif. Gérées par LSP, les missions ELaNa offrent une opportunité de déploiement ou de lancement en co-propriété dans l’espace pour les CubeSats sélectionnés.
L’équipe de TechEdSat-13 prépare le vaisseau spatial pour le vol dans les installations de traitement des charges utiles de Virgin Orbit à Long Beach, en Californie. Crédit : Virgin Orbit
TechEdSat-13, du centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley californienne, est un nanosatellite 3U qui transporte un module unique d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique (AI/ML), avec le premier vol orbital d’un processeur neuromorphique. Ce processeur, le Loihi d’Intel, permet une exécution rapide et efficace des algorithmes d’IA/ML grâce à une architecture unique qui, à certains égards, imite le cerveau humain.
En outre, il existe un frein exo-atmosphérique unique qui aidera à désorbiter rapidement ce nanosatellite et les futurs nanosatellites. Grâce à cette technologie de frein exo, TechEdSat-13 contribuera à résoudre le problème de l’accumulation et de l’élimination efficace des débris orbitaux. Cet effort contribue également à préparer le terrain pour une navigation autonome des nanosatellites afin qu’ils puissent quitter leur orbite et atteindre leur destination prévue sur Terre.
Cosmic Girl et LauncherOne au-dessus des nuages. Crédit : Virgin Orbit
La série de vols TechEdSat implique des stagiaires universitaires et des professionnels de l’aérospatiale en début de carrière. TechEdSat-13 a été financé par divers groupes de recherche de la NASA, et le processeur neuromorphique a été fourni par l’Air Force Research Laboratory Information Directorate.
